对于活到100岁或以上的人来说，通常与阿尔茨海默症有关的大脑变化似乎与认知障碍没有关联。

几十年来，研究人员一直怀疑被称为淀粉样斑块和tau蛋白缠结的蛋白簇是阿尔茨海默症的主要促成因素，原因是在患有这种疾病的人去世后的大脑中发现了它们。然而，越来越多的证据也显示，尽管许多活到75岁左右及以上的人大脑中有这些蛋白簇，但他们并未表现出认知障碍迹象。

这就提出了有关这些大脑变化的作用的问题，包括大脑出现这些变化但未表现出认知衰退迹象的人是否对阿尔茨海默症具有某种程度的耐受力，或者斑块的积聚是否系另一个进程的结果而非促成阿尔茨海默症的原因。

为进一步调查这一情况，荷兰阿姆斯特丹自由大学医疗中心的亨恩·霍尔斯特赫及其同事对2131名在16岁至103岁之间死亡的人的大脑进行了评估。在这组人群中，有851人被诊断患有阿尔茨海默症，626人患有另一种形式的痴呆症，654人未表现出认知障碍迹象。

随后，研究人员就阿尔茨海默症三大标志——淀粉样斑块、tau蛋白缠结和神经炎斑——对每个大脑进行了评估。他们采用标准评分准则，把淀粉样斑块的严重程度定为0到3分，把tau蛋白缠结的严重程度定为0到6分，数字越大表示程度越严重。

他们发现，随着人们的年龄增长，淀粉样斑块和tau蛋白缠结的数量稳步增加，即使在没有阿尔茨海默症症状的情况下也是如此。例如，阿尔茨海默症患者60岁时淀粉样斑块平均得分比没有痴呆的人高2.5分。但到了95岁左右，两者得分差距缩小至1.5分。对于tau蛋白缠结而言，两组人群平均得分差距从55岁时的约6分下降至95岁时的约2分。

霍尔斯特赫说，在五六十岁时，出现淀粉样斑块和tau蛋白缠结表明大脑出现问题。她说：“但对于年龄非常大的人来说，情况并非如此。”

不过，神经炎斑的情况就不同了。研究人员将神经炎斑的严重程度定为0到3分，其中3分最严重。他们发现，即使在90岁以后，阿尔茨海默症患者和无痴呆症者平均得分差距仍然高于2。霍尔斯特赫说：“神经炎斑是我们非常不想要的。那是病理学迹象。”

研究人员还分析了85位在100岁至111岁之间去世的老人的大脑。这些老人是荷兰正在进行的一项医学研究计划的百岁及以上研究对象的一部分。参与者参加这项研究时没有出现认知障碍迹象，他们通过一项把认知能力评分定在0到30分之间的测试完成年度评估，得分在25分或以上表明认知功能正常。

尽管大脑出现了与阿尔茨海默症有关联的变化，但平均来看，百岁及以上老人上次参加测试时认知能力得分为25分。该群体淀粉样斑块平均得分为2分，tau蛋白缠结得分为3分，神经炎斑得分为1分。这些发现表明，随着人们的年龄增加，这些蛋白簇会持续在大脑中积聚——但到了非常大的年龄，它们与认知能力并不相关。