你会说外语吗？学习另一种语言也许能够延缓阿尔茨海默病和其他类型的痴呆症——而且任何时候开始都不晚。

使用双语与能够延缓痴呆症最早关联起来是在2007年。当时，加拿大约克大学的埃伦·比亚雷斯托克及其同事检查了那些到一家记忆诊所看病并被确诊为痴呆症的患者病历。在他们分析的184人中，讲两种语言的人比只讲一种语言的人出现痴呆症状要晚4年。

进一步的研究验证了这些发现。不过，一些科学家质疑双语是否只是其他生活方式因素的一个代表，比如家庭比较富有或者饮食习惯好等等。麦吉尔大学的纳塔莉·菲利普斯说：“由于可能存在多重因素，事情变得不确定。”

此后，研究人员找到了解决这一问题的办法。2013年，印度国家心理健康和神经科学研究院的苏瓦娜·阿拉迪和她的同事发现，无论教育、职业、性别和移民状况如何，双语人群患痴呆症的时间都要比单语人群晚5.4年。菲利普斯说：“讲两种以上语言的老年人对痴呆症有明显的抵抗力。这一点得到了反复验证。”

至于为什么会有这种现象，答案仍然不完整，部分原因在于人们可以使用第二种语言的方式太多。不过，最近的医学影像研究让我们对这件事情有了更清晰的认识。菲利普斯说，这归结为大脑的韧性，使用双语似乎在三个方面带来了帮助。

首先，它能提高人的大脑储备，或者说大脑的大小。如果假定与痴呆症相关的认知缺陷出现在固定的损伤阈值上，那么大脑储备水平较高的人在达到这一临界值之前可以承受更多损伤。讲双语的人在大脑掌管语言的区域如额下回的神经元较多，在大脑掌管学习和情感的区域如基底核的体积也有所增加。

第二，使用双语还有利于提高人的认知储备，即大脑的效率和适应能力。认知储备高的人在大脑萎缩的情况下可以利用不同的途径获取同一信息。菲利普斯说：“人的大脑储备和认知储备，就像是计算机的硬件优势和软件优势。”

最后，使用双语能提升大脑维护能力，这指的是在面对病理影响时大脑保持健康的生物过程。去年9月，菲利普斯的研究小组通过研究患有早期或晚期阿尔茨海默病的双语和单语人群，证明双语和大脑维护之间存在关联。