身处现代社会尤其是城市的我们，很难想象什么叫做“奴役”—一个人被限制人身自由，成为他人的“工具”，被榨取经济价值，还无法逃离。这难道不是很久以前才会有的事情吗？

但早在上世纪90年代，这些问题就开始进入人们的视野。关注者们就此提出了一个新的概念，叫做“现代奴隶制”，用以定义和传统奴隶制不同的新奴役形式。围绕“现代奴隶制”，有一本重要著作已被翻译成中文，就是美国社会活动家凯文·贝尔斯出版于1999年的《用后即弃的人》。

当时，贝尔斯走访了泰国、印度、巴西、巴基斯坦等国家，以了解不同地方的“现代奴隶”问题。这本书是他对这些观察和调研的总结。他提出，现代的奴役问题和传统上的奴隶制有很大的不同，社会和各国政府不能把它们当成从前社会的遗留，而是需要用新的视角和方法应对它们。

为什么要在“奴隶制”之前加上“现代”？这是因为在全球化的社会，奴役问题是一个现代问题，它的产生和存续都依赖于现代世界的分工、经济和社会关系。读者可能以为看到的是这样的情景：奴隶主用鞭子抽打奴隶，逼迫他们干活。但现实其实是：“现代奴隶”中的大多数在一开始都以为自己参与的是一份雇佣工作或单纯的经济关系，而他们最终发现，这份“工作”日益变成了人身控制和奴役。

贝尔斯认为，“现代奴隶制”相比传统奴隶制的最大区别，是奴役者和被奴役者之间不需要长期固定的所有权和从属关系。也就是说，“现代奴隶”是更彻底的用后即弃的“工具人”。（任其然）