椰子蟹体形庞大，直径可达1米左右，它们穿梭于印度洋与太平洋西部偏远的热带岛屿之间，能够轻而易举地打开椰子。椰子蟹几乎什么都吃，藏匿在洞穴之中。

今年春天，美国哈佛大学进化生物学家乔安娜·沃尔夫博士在日本冲绳岛近距离观察了这些奇特生物，为其“蟹化”研究——即研究动物如何进化出螃蟹的特征——收集信息。她说，尽管椰子蟹名字里带“蟹”且体形大得吓人，但它们脾气一点也不暴躁，行动缓慢，性格“超级淡定”。

实际上，椰子蟹并非螃蟹，只是长得像而已。在漫长的进化过程中，有五种不同类型的动物为适应海洋或濒海环境发生了“蟹化”，包括号称最大“陆地蟹”的椰子蟹。真正的螃蟹存在了大约3亿年（比恐龙出现时间还要早），其他甲壳类动物紧随其后，进化历史差不多同样悠久。

动物发生蟹化，尾巴的功能就会退化。它们需要进化出扁平的圆形身体、折叠分节的腹部和许多条腿。那么，人类是否可能经历同样的蟹化呢？你的曾曾曾曾曾孙会变得像螃蟹一样吗？

对那些曾梦想变成蟹人的美国动画电影《南方公园》粉丝来说，很遗憾，我们不可能变成螃蟹。沃尔夫说，最起码，你得是节肢动物才行，甲壳类动物、蜘蛛和昆虫都属于节肢动物。2021年3月，她以第一作者身份发表一篇论文，讨论了蟹化的各种案例和特征。尽管早在150年前，科学家们就已经知道蟹化对甲壳类动物是一种进化优势，但这篇论文依旧被主流媒体广泛报道，让人们兴奋不已。

几次采访中，沃尔夫提出这样一个问题：“人类会变成螃蟹吗？”这个问题令她发笑，但这个想法也令人感到困惑。沃尔夫解释道：“我们的身体不像那样分成一节一节，所以没法变成螃蟹，因为身体必须分节才能像螃蟹那样进行折叠。因此，从动物进化的最早期开始，就注定了我们走在不同的进化道路上。”

人类和真正的螃蟹（十足目动物）最近的共同祖先很可能是一种生活在数亿年前的两侧对称动物，形似蠕虫。脊椎动物和无脊椎动物在生物进化树上沿着截然不同的方向前进。

哺乳动物不具备蟹化的发育和基因组灵活性，就像螃蟹不具备变成哺乳动物的能力一样。英国巴斯大学的进化古生物学家马修·威尔斯博士说，问题是，生物体内的不同基因组会共同发挥生物功能，所以“越来越难以做到在一方面作出改变而不对另一方面产生有害影响”。

对比鸟类和哺乳动物的脖子长度，鸟类保留了可塑性，能够发育出不同数量的颈椎，而所有哺乳动物都拥有7节颈椎——你和长颈鹿都是如此。威尔斯说，除了极少数例外，我们的颈椎节数都是固定的。

我们确实看到，截然不同的动物群体有时会进化出相同的特征，这种现象被称为“趋同进化”。威尔斯说，这方面最显著的例子可能是眼睛的发育。“谱系之间分离的时间越长，趋同就越引人关注。”

“蟹化”是趋同进化的另一种理想模式，它具有很大优势。蟹化意味着身体趋于扁平，变得短而宽，腹部可以折叠在身体下方，从而得到保护。这种形状很适合爬到岩石底下躲避捕食者，用一层厚厚的甲壳质和碳酸钙来保护脆弱柔软的身体。

但威尔斯说，获得这些特征需要付出代价，即失去快速逃跑的能力。例如，龙虾和虾几乎可以将身体完全对折，然后迅速弹开，从而躲避危险。所以，如果你爱吃的帝王蟹没有从早期的龙虾形态发生蟹化的话，也许能够逃脱渔网。

究竟是什么造成了蟹化？这是沃尔夫及其同事试图解答的核心谜题。她目前正在研究蟹化的基因通路，希望了解蟹化动物(包括真正的螃蟹)体内有哪些常见基因群。虽然沃尔夫认为螃蟹很酷，但她确信自己不想蟹化。“你知道节肢动物是如何生长的吗？它们会褪去整个外骨骼。眼睛的外层和内脏的前半部分都是外骨骼的一部分。你想这么做吗？”

不过，人类仍在进化。举个例子，一万多年前有人定居在高原，如今他们的后代可以做到大多数前人都做不到的事情：在海拔超过3400米的地方生活而不缺氧。

根据最近发表的一项关于高原女性的研究，这是因为她们已经发展出一些特征，能够帮助血液更高效地向全身输送氧气。血液能以更快的速度流入肺部，血红蛋白（红细胞中负责向组织输送氧气的蛋白质）能够携带过饱和水平的氧。她们的心脏也比大多数人的心脏大，负责将含氧血泵入体内的左心室要比一般人宽。

只要时间足够长，人类就能进化，也一定会进化。只是不会朝着螃蟹的方向。