300万年前我们的祖先曾是素食者。发表在美国《科学》周刊上的一项新研究显示，像南方古猿(约350万年前生活在非洲南部)这样的人类祖先几乎不吃肉。这一结论源于对7个南方古猿个体的牙釉质化石中氮同位素的分析。有关数据显示，这些早期人类主要依赖植物源性饮食，几乎没有食用肉类的证据。

动物资源，尤其肉类的食用，被认为是人类进化中的一个关键转折点。这种富含蛋白质的食物与脑容量的增加和工具开发能力相关。然而，关于肉类何时出现在我们早期祖先的食物中，以及肉类食用方式如何随时间发展的直接证据，一直都难以寻觅。现在，来自德国马克斯·普朗克化学研究所和南非金山大学的研究团队提供的证据表明，370万至330万年前生活在非洲南部的南方古猿属人类祖先，主要以植物为食。

该研究团队分析了来自南方古猿牙釉质的稳定的同位素数据。这些南方古猿个体是在约翰内斯堡附近的斯泰克方丹岩洞发现的。该岩洞是南非“人类摇篮”的一部分。这一地区以丰富的早期人类化石而闻名。研究人员将南方古猿的同位素数据与同时期动物牙齿样本中的同位素数据进行了对比。这些动物包括猴子、羚羊，以及鬣狗、胡狼和大型猫科动物等大型食肉动物。

该研究论文主要作者——马克斯·普朗克化学研究所地球化学家蒂娜·吕德克说：“牙釉质是哺乳动物身体中最坚硬的组织，能够保存动物饮食的同位素特征长达数百万年。”吕德克还是金山大学进化研究所的荣誉研究员。

当动物消化食物时，生化反应倾向于生成氮的较“轻”同位素氮-14。因此，它们体内产生的降解产物含有高比例的氮-14。与所食用的食物相比，氮-14化合物通过尿液、粪便或汗液排出体外，会令体内较“重”的氮-15相对于氮-14的比率升高。这意味着，食草动物的氮同位素比高于它们所食用的植物，而食肉动物的氮同位素比高于它们的猎物。因此，组织样本中氮-15与氮-14之比越高，该生物在食物链中的营养级位置就越高。

该研究团队发现，南方古猿牙釉质中的氮同位素比有所不同，但始终较低，与食草动物的有关比率相似，远低于同时期食肉动物的比率。他们得出结论认为，这些古人类的饮食多种多样，但主要或完全由植物源性食物构成。因此，南方古猿并不像后来的尼安德特人那样经常猎杀大型哺乳动物。虽然研究人员不能完全排除偶尔食用蛋类或白蚁等动物蛋白来源的可能性，但证据显示南方古猿饮食以素食为主。