东南亚地区最近的热浪或许因其导致的热应力水平而被铭记。热应力主要由气温导致，其他相关因素也很重要，如湿度、辐射和风。

我们通过身体周围的空气、太阳照射或自己体内的消化过程和锻炼获得热量。因此，我们的身体也必须散发一些热量。有些热量直接散发到了周围的空气中，还有一些通过呼吸散掉。但热量主要通过流汗散发，因为当皮肤表面的汗液蒸发时，它会从我们的皮肤和身边的空气中以蒸发热的方式带走热量。

气象因素会影响这一切。比如，如果没有阴凉，身体会受到太阳光的直射；而湿度较高时，皮肤散热的蒸发速度会放慢。正是因为湿度问题，最近东南亚的热浪才如此危险，因为东南亚本身就是世界极其潮湿的地区。

评估热应力的方式之一就是所谓的“湿球黑球温度”指数（WBGT）。在阳光充足的条件下，这个极限差不多相当于39摄氏度的气温和50%的相对湿度。在东南亚最近的热浪中，有些地方可能超过了这个极限。

在远离热带、不太潮湿的地方，WBGT要低得多。西班牙4月最高气温达38.8摄氏度的热浪，其WBGT数值“仅为”30摄氏度左右；2022年英国的热浪，当时气温超过40摄氏度、湿度不到20%，因此WBGT数值为32摄氏度左右。

研究人员利用气候数据绘制了世界热应力图。研究显示哪些地区超过了这些临界点、风险最高。热点地区包括印度和巴基斯坦、东南亚、阿拉伯半岛、赤道地区的非洲、赤道地区的南美和澳大利亚。在这些地区，随着全球变暖加剧，热应力临界点被突破的频率也越来越高。

而现实中，大多数人在大大低于存活临界点的条件下就容易中暑，这也是我们看到在热浪下会有人死亡的原因。此外，这些全球分析往往难以捕捉到一些极端情况。比如，一座城市的某个区域可能比周边地区在吸热功能方面效率更高，或是有凉爽的海风吹过，抑或处于当地山脉的“雨影”区，因而湿度较低。