根据这一领域首次进行的一项国际研究，至少有四分之一无法对指令做出身体反应的严重脑损伤患者实际上是有意识的。尽管这些人无法根据要求竖起大拇指，但在被要求想象自己正在移动或锻炼时，他们的脑部却反复表现出活动。丹麦哥本哈根大学附属国立医院的神经学家丹尼尔·孔德谢拉说，在昏迷和其他意识障碍领域，“这是一项非常重要的里程碑式研究”。

研究负责人、美国康奈尔大学韦尔医学院神经学家尼古拉斯·希夫说，研究结果表明，相当一部分看似没有反应的脑损伤患者其实可以听到周围发生的事情，甚至可能通过脑机接口进行交流。

脑机接口是植入人脑的设备，可以捕捉大脑活动，对其进行解码并将其转换为指令，例如移动计算机光标。希夫说：“我们应该划拨出资源，去寻找这些人并帮助他们。”这项研究如今发表在《新英格兰医学杂志》周刊上。

这项研究包括353名因身体创伤、心脏病发作或中风等事件导致脑损伤的人。其中，241人无法对一系列标准的床边反应测试(包括要求竖起大拇指的测试)做出反应；另外112人则可以。

参加研究的每个人都接受了一种或两种脑部扫描。第一种是功能性磁共振成像(fMRI)，它通过检测大脑中的血液含氧量来间接测量思维活动。第二种是脑电图，它使用戴在头上的电极帽直接测量脑电波活动。每次扫描过程中，他们被要求去想象自己在打网球或让手张开和握紧。命令连续重复15-30秒，之后暂停；整个测试会重复六到八次这样的命令。

在身体无反应的人中，约25%的人在整个脑电图或fMRI检查过程中都表现出了大脑活动。能够在思维上做出反应但身体上没有反应的情况在医学上被称为认知运动分离。研究中被归类为有反应的112人在大脑活动测试中表现稍好一些，但好得不多：只有约38%的人表现出了持续的活动。希夫说，这可能是因为测试设定了很高的标准。他还说：“我做过核磁共振，做过这个试验，这很难。”

这不是第一次有研究发现身体无反应的脑损伤患者存在认知运动分离。例如，在2019年的一篇论文中，接受测试的104人中有15%存在这种表现。不过，此次最新的研究规模更大，是同类研究中首次进行的多个中心调查。测试在比利时、法国、英国和美国这四个国家的六个医疗机构进行。

25%表现出大脑活动的无反应者往往比没有大脑活动的人更年轻，受伤的原因往往是身体创伤，受伤时间也比其他人更长。孔德谢拉提醒说，进一步研究这些关联需要对个人进行数周或数月的重复评估。“我们对随时间变化以及不同脑损伤的意识恢复轨迹还知之甚少。”