在冬天的南大洋，深吸一口气，全世界任何地方都没有比这里更干净的空气。现在，我们知道原因了。

南极洲的南大洋被认为是世界上空气最洁净的地方，这里基本上没有自然和人类活动产生的污染气溶胶(这些气溶胶既会在当地造成污染，也会在全球范围内传播)。从地理位置上看，南大洋远离最密集的人类活动的干扰，但这并不是当地空气如此纯净的唯一原因。

发表在英国《自然》周刊上的一项新研究表明，人类活动不是影响空气质量的唯一因素。研究小组对云的结构的新认识表明，南大洋——地球上云最多的地方——和独特的蜂巢状云在调节气候方面发挥着重要作用。

研究人员在澳大利亚“对话”网站上写道，这些蜂巢云的“巢室”要么是封闭的，这些白色、明亮的云可以将阳光反射回太空，使地球保持凉爽；要么是开放的，能让更多的阳光进入地球。

来自澳大利亚莫纳什大学和墨尔本大学的三位研究人员写道：“这些复杂之处是地球气候建模中容易犯错的地方，因为它们没有被正确地计算进去。输入正确的开放和封闭的巢室数据很重要，否则结果可能错得离谱。”

他们相信，研究小组输入的数据是正确的，有助于更好地理解降雨对于净化空气的作用。研究小组利用卫星图像，将蜂巢云的形态与格里姆角天文台的气溶胶测量结果以及附近仪表的降雨观测结果进行了比较，发现最洁净的空气与开放蜂巢云的存在有关。他们写道：“我们认为，这是因为这些云偶尔会产生强烈的阵雨，雨水似乎把气溶胶颗粒从空气中‘洗掉了’。”

这种巢室开放的蜂巢云的水分含量，可达白色蓬松的封闭巢室云的六倍。研究小组写道：“因此，卫星图像上看起来没那么多云的天气产生的阵雨，实际上是最能洗掉气溶胶的。而巢室被填满或是封闭的蜂巢云让天空看起来更多云，但洗刷气溶胶的效果更差。这是我们研究结果中一个令人惊讶的发现。”

开放的蜂巢云在冬季最常见，因此那时的空气最干净。在北大西洋和北太平洋地区，开放的蜂巢云也常常出现在冬季。研究小组写道，虽然南大洋上空的气溶胶水平受到一系列因素的影响，包括人类造成的工业气溶胶污染甚或自然产生的气溶胶，比如盐雾和浮游植物(空气中硫酸盐颗粒的来源之一)生长的季节性变化，但清洁的空气实际上取决于雨水。

研究团队写道：“降雨是关键，尤其是来自这些清透的开放蜂巢云的降雨。雨水清除空气中的气溶胶，就像洗衣机洗衣服一样。”