美国需要更多水管工，Z世代正在响应这一号召。长期受到劳动力短缺困扰的技工行业，如今对美国最年轻的就业群体产生新的吸引力，他们中许多人正选择放弃读大学。

随着从焊接到机械加工等领域出现技术迭代，薪资正在上涨，这让技工行业改头换面，一举摆脱从前肮脏、低端的职业形象。而近几十年来大学教育成本不断飙升，人们对大学教育的回报愈发持怀疑态度，这也增加了技术工种的魅力。

在社区学院和四年制院校整体入学率下降的同时，职业培训项目的入学人数却在激增。去年，就读于以职业培训为重点的社区学院的学生人数增加16%，达到自2018年全国学生资料库开始追踪此类数据以来的最高水平。其间，学习建筑相关专业的学生人数增加23%，学习暖通空调、车辆保养与维修相关专业的学生人数增加7%。

去年秋天，20岁的坦纳·伯吉斯从一个为期九个月的焊接项目毕业。他说：“对于那些既想找点儿事干又不想上大学的孩子来说，这是一个非常明智的选择。”

伯吉斯最初认为自己会去上大学，但在疫情期间，看到身为科技工作者的父母整日盯着电脑，他意识到自己不想坐在屏幕前度过一生，于是这条路开始变得没那么吸引人了。在研读有关技工行业的资料后，他选定了焊接。伯吉斯说：“我觉得焊接很酷，会出现很多火花。”他现在正在给圣迭戈的一家新医院安装管道。

稳定的职业轨道和收入平稳增长的前景也没有什么坏处。基于他周围其他人的收入情况，伯吉斯说，从事这份职业五年后，预计年收入将达到六位数。他说：“当一天结束时，我感觉非常好，我在身体力行地做一些事情，有一种成就感。”

随着老一代电工、水管工和焊工退休，熟练技工的短缺推高了劳动力成本。近年来许多进行维修和翻新的房主都发现了这一点，人工费已经涨到令他们咋舌的程度。

去年，建筑业新工人的薪酬中位数上涨5.1%，达到4.8万美元。相比之下，薪酬服务提供商ADP的数据显示，专业服务行业的新工人年薪为3.9万美元，较2022年增长2.7%。ADP称，这是建筑业新工人年薪中位数第四年超过专业服务和信息行业新工人（比如会计或IT维护人员）的收入。

近年来对技工学徒的需求大增，技工学徒制让学生将工作经验与通常由雇主支付费用的学习课程结合起来。去年软件公司Jobber对高中和大学适龄人群进行的一项调查显示，75%的人表示他们对提供带薪在职培训的职业学校感兴趣。

生成式人工智能的兴起正在改变一些年轻人的择业计划。Jobber调查的多数受访者表示，考虑到人工智能的发展，他们认为蓝领工作比白领工作更有保障。

在Jobber的这项调查中，近80%的受访者表示，他们的父母希望他们上大学。长期而言，以大学生为主要从业人员的职业通常收入更高。例如，ADP的数据显示，专业和商业服务从业者收入中位数为7.8万美元，相比之下建筑业的收入中位数为6.9万美元。

伯吉斯的母亲莉萨·霍普金斯说：“老实说，我想了很久才接受现实。”她学习的是戏剧和艺术史，后来获得MBA学位。她从未接触过太多的技术工种，但她说她很高兴儿子找到自己喜欢且前景良好的工作。“他已经在想，‘我想在24岁之前买下自己的第一套房子。我没有任何债务，激动人心的生活开始了’。”

威斯康星州希博伊根一所高中的辅导员史蒂夫·施奈德说，多年来，学生们一直称职业教育辅楼为“油人大厅”，认为通常只有没出息和调皮捣蛋的人才会去那里。这座辅楼确实有一些过时的木工和金属加工设备，不利于吸引学生。

不过近年来，有企业筹集资金并捐赠了包括机械臂在内的新设备。施奈德说，这些教室现在就在大楼的正门旁边。“人们仍然认为四年制大学是黄金标准，但要让人相信读职业学校也是可行的，不像以前那么劳累。”已经入行的人士普遍对自己的职业持正面态度：家庭服务网站“图钉”去年对技术熟练工人进行的一项调查发现，94%的人会鼓励自己的孩子或家人从事类似职业。

宾夕法尼亚州管道-供暖-制冷承包商协会执行董事迈克尔·麦格劳说，在宾州，自新冠疫情暴发以来，技术工种有大量工人涌入。在他所在的宾州东南部，五年前，从该协会开办的职业学校毕业的人年薪可能为3.5万美元，现在则接近6万美元。该协会开办的职业学校入学人数全面上升，每年的学费约为3000美元。

麦格劳说：“新冠疫情暴发后，似乎很多人都意识到蓝领技工是一条维持生计的职业道路。”他说，当时随着其他企业倒闭，更多人意识到蓝领技工是可靠、薪水不错、不会消失的职业。