压力会加剧肠道炎症，现在我们知道原因了。研究人员已经在小鼠身上确定了大脑与免疫系统之间的一个通道，这或许可以解释为什么心理压力会加剧肠道炎症。这一发现可以改进诸如炎症性肠病(IBD)之类慢性胃肠病的治疗方法。

多年来，研究表明了精神困扰与炎症之间存在关联。这种关联在以IBD和其他以消化道炎症、腹痛和肠道损伤为特征的自身免疫性疾病中尤为明显。即使进行了治疗，通常也会出现压力过大时IBD患者症状加剧的情况。

为了了解这种关联背后的机制，宾夕法尼亚大学的克里斯托夫·泰斯及其同事分析了出现类似IBD症状的小鼠的状况。在一周时间内，研究人员将8只小鼠置于小管子内，每天持续3小时，以诱发压力。然后，他们用一种化学刺激剂喂养这些小鼠7天，以引起类似IBD的症状。

研究人员给3只小鼠服用一种药物以阻止名为糖皮质激素的荷尔蒙分泌。大脑在感觉到压力时会向身体发出产生这种糖皮质激素的信号。然后，研究人员对小鼠进行了肠镜检查，并将消化道炎症和肠道损伤分为0至15的分数，得分越高表明结果越糟。服用了药物的小鼠平均得分在5分左右，而那些没有服用药物的小鼠得分略低于15分，说明糖皮质激素对压力引起的肠道炎症而言很重要。

随后，研究人员对从这些动物的结肠中收集的组织样本进行了基因分析。研究人员发现，糖皮质激素水平持续升高的小鼠，其体内被称为肠道神经胶质的特殊神经细胞发生了变化。神经胶质细胞帮助维持神经元，并与多种类型的细胞进行交流，它们通过释放炎症分子来对压力激素作出反应。糖皮质激素水平升高的小鼠，其肠道胶质细胞表明，原炎症基因的活性增强。

基因分析还显示，压力会改变消化道内的神经元，使它们看起来不那么成熟。泰斯说：“这之所以不利，是因为我们需要胃肠中成熟的神经元来促进排便和蠕动。”这些发现凸显出大脑、肠道神经元和炎性免疫反应之间的一个通道的两个分支。

研究小组在对63名IBD患者的结肠组织样本进行基因分析后，验证了上述发现。参与者还完成了一项压力评估问卷。承受压力更大的人肠道受损更多，炎症标记也更多，类似于小鼠的情况。

纽约芒特西奈医疗系统的绍拉布·梅汉德鲁说，这些结果或许最终证明了大脑和肠道之间的确切联系。他说：“这告诉临床医生，必须从整体上来看待患者，不仅要治疗突然出现的症状，还要治疗其他可能与压力有关的问题。”