弗朗西斯·斯科特·菲茨杰拉德在他未完成的小说《最后的大亨》中有句名言尽人皆知：“美国人的生活中没有第二幕。”他的意思是，在传统戏剧中，第一幕提出问题，第二幕暴露问题的复杂性，第三幕解决问题，而美国人想要跳过第二幕，直接解决问题。

细细品味这句话，我越来越觉得乔·拜登是第二幕，唐纳德·特朗普也并非壮志未酬的“最后大亨”，他是第三幕。他是下一任总统。

民主党策略师则不这么认为。首先，他们相信，拜登无论何时永远都能打败特朗普。其次，他们相信，特朗普的麻烦官司将最终使他无法成为候选人。这两种观点都暴露了想象力的匮乏。

诚然，特朗普是第一位面临刑事指控的前总统。3月30日，一个大陪审团投票决定，就特朗普向艳星斯托米·丹尼尔斯支付封口费一事起诉特朗普。这起案件只是第45任美国总统目前面临的大约17起诉讼和调查之一。5月9日，曼哈顿的一个陪审团裁定，特朗普曾性侵和诽谤女作家伊丽莎白·简·卡罗尔，须赔偿500万美元。

然而，针对特朗普的法律诉讼活动已开始适得其反。这不应该让我们感到惊讶。因为从现在到明年选举日之前，他被关起来的几率微乎其微。事实上，民主党人把司法制度用于政治目的的做法很可能会使特朗普得到更多选票。这个故事比特朗普之前指责2020年大选结果被窃取的效果要好得多，现在除了特朗普本人，所有人都对这种说法感到无聊。

如果民主党人想与特朗普竞争总统宝座，他们就会在法庭上骚扰特朗普，这似乎有些自相矛盾。但这也合理：特朗普出入法院的形象会吸引媒体报道，而媒体报道则是特朗普向来擅长博取的免费宣传。特朗普的官司每为他赢得一块版面和一分钟报道，共和党其他总统提名候选人的报道和版面就相应减少。

如果只有两人竞争，结果的变数还会大一些。但这不会是一场双人赛，除了前国务卿迈克·蓬佩奥明确退出外，美国驻联合国前大使妮基·黑利已宣布参与角逐共和党党内提名，佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯和特朗普的前副总统迈克·彭斯也摩拳擦掌。

面对拥挤的赛道，特朗普在民意调查中遥遥领先，以52.1%对22.9%的优势领先德桑蒂斯近30个百分点。而在1月时，特朗普仅领先13个百分点。另一个支持率超过5%的竞争者是彭斯。

在现阶段，我们必须要说的是，下结论还为时过早，接下来18个月可能会发生很多事情。不过，自1972年以来，在早期民调中领先的候选人大多赢得了所在党的总统候选人提名。共和党的情况更是如此。自1972年现代初选制度实施以来，早期领先者在共和党八次竞争性初选中胜出六次，两次例外是2008年的约翰·麦凯恩和2016年的特朗普本人。

共和党初选流程有利于早期领先的竞争者，因为大多数州是以“赢者通吃”或“赢者多拿”的方式分配代表选票。

现在来看看民主党人的想法，他们认为特朗普赢不了拜登，在很大程度上是因为特朗普不仅在2020年大选中表现欠佳，在2018年和2022年的中期选举中也是如此，当时他支持的候选人得票甚少。拜登团队早早就准备宣布拜登决定寻求连任的做法表明，他们过于自信。

面对现实吧：拜登不像别国领导人那样受欢迎。根据明晰政治网站的数据，与特朗普在总统任期同一阶段的支持率相比（净支持率为-10.7%），拜登现在略微更不受欢迎（净支持率为-11.6%）。

特朗普现在也不是那么不受欢迎。实际上，与八年前相比，他现在的处境有所改观。2015年7月，特朗普的净反对率为39.3%；现在是-16%。当年只有23%的选民对他持正面看法；现在是39%。根据明晰政治网站，拜登的这一数字是41%；净反对率为-12%。

这就是目前的赛况。不过，如果从现在开始到明年出现经济衰退，局势又会如何？尽管最近美国和瑞士的银行倒闭引发了种种担忧，但不止一位绝顶聪明的经济学家认为可能出现“软着陆”。接受采访时，阿波罗全球管理公司首席执行官马克·罗恩甚至使用了“非衰退性衰退”一词，我们可不能希望这个词流行起来。

有鉴于此，在我看来，拜登面临着跟随杰拉尔德·福特、吉米·卡特和乔治·H·W·布什进入“一届总统”垃圾桶的严重风险。为什么？原因很简单，自一个世纪前的卡尔文·柯立芝以来，如果在大选前的两年内发生经济衰退，没有一位总统能够连任。

如果你认为经济不会成为影响2024年大选的问题，看看盖洛普公司对美国现状满意度的民意调查结果吧。目前处于1980年的水平，是四年前的一半。盖洛普的经济信心指数深陷负值，与特朗普执政时期的情况正好相反。这正是经济衰退的前兆。

人们永远不能排除美国政治中的意外。但历史经验清楚地告诉我们，共和党的领先者通常会赢得提名，而经济衰退后的现任总统通常会输掉大选。