在中国，工业革命有时发生得悄无声息。在东部港口城市青岛，家电制造商海尔集团展示了它据说即将实现全自动化的工厂：顾客点击选择粉色作为新洗衣机的颜色，再在上面刻上姓名，加上家庭照片，这台机器的个性化定制就完成了。一条机械臂从格层中抓起顾客预订的零件并组装洗衣机——可以有50种不同的配置。

它的速度之快让人类相形见绌。海尔表示，机器人只需要4分钟来检测成品的排水与脱水功能，而在早期，这项工作需要由3个人手工完成，耗时10分钟。海尔生产的洗衣机不仅在德国获得了良好的测评分数，价格也远远低于大部分竞品。

事实上，“工业革命4.0”——也就是在生产中用机器取代人力——给中国带来的改变比对其他任何国家都大。2021年中国的工业机器人销售量就已几乎相当于世界其他地区的总和。虽然人们早就知道，中国在经济自动化方面正在迅速赶上德国和日本等高薪资国家，但新的数据又显示：中国已经将许多西方经济大国甩在了身后。

国际机器人联合会早前发布的一份报告显示，如今中国每万名员工已经拥有322台机器人，而全球最大经济体美国则为274台，机器人密度明显低于中国。人口研究人员多年来一直警告，中国未来无法继续依靠数以亿计的农民工在流水线上生产出口产品。

机器人应该取代人类劳动力，提高生产率。在高居榜首的韩国，每万名员工拥有的机器人数量仍是中国的3倍。但作为世界工厂的中国在自动化排行榜上也已经攀升至第5位，除韩国外，还落后于新加坡、日本和德国。

十年来一直密切关注中国自动化进程的企业顾问格奥尔格·施蒂勒表示，中国庞大的机器人数量令人惊讶。“中国是一个非常强大的制造基地。”虽然许多中国企业在过去两年大量订购机器人的原因之一是它们不知道具体何时才能收到这些机器人——因为全球半导体短缺。

一些制造商表示，2023年中国的机器人销售量可能有所下降。“但全球四大机器人制造商的数据以及我们从本土制造商那里取得的数据显示，增长是真实的，而且一直持续到2022年第三季度。”

虽然一些制造商——例如瑞士的ABB公司等位于上海的生产基地在2022年春停工了6周，但ABB公司最近仍在上海市浦东新区开设了最先进的机器人工厂。来自日本的市场领袖、与上海电气共同经营一家在华合资企业的发那科公司，在管控期间的销售额甚至同比增长了40%，因为它在中国其他地区也有生产基地。

机器人比人类劳动力更加可靠。但人们也意识到，机器完成复杂工作的能力还是不如人类。施蒂勒表示，即便在欧洲家电制造商位于本土的工厂中，许多组装工作仍是人工完成的，因为机器人每碰上一件新产品，就要被重新编程一次，非常耗时。