许多人深爱宠物，视宠物为人生不同阶段能与自己相互扶持的家人。宠物可以帮助夫妻巩固婚姻关系、当孩子的玩伴，在孩子离开家后则可以陪伴父母。美国的一项研究发现，有未满一岁婴儿的家庭中，63%养有宠物。

许多父母直觉地认为，对于孩子而言，照顾动物是一种难能可贵的学习过程，可以让孩子学会照顾他人、有责任感和同理心。美国塔夫茨大学研究人类与动物互动关系的副教授梅根·穆勒说：“尤其对于儿童来说，了解别人的看法可能与自己不一致很重要。与动物相处也许会比与兄弟姐妹或同龄伙伴相处，更容易学到这一人生道理。”

但宠物有益于儿童成长的说法不止于此，还有说法认为宠物可以影响孩子的社交技能、身体健康，甚至认知发展。已有研究发现养宠物与儿童同理心程度较高有关联。对于自闭症儿童及其家人，照顾宠物可能有助于减轻压力，并提供建立相互支持关系的机会。

其他研究表明，儿童也能在与动物相处时获得益处。两组研究发现，如果房间内养着一只宠物狗，孩子执行物件分类的任务时比较少出错，在记忆事物时需要的提示也要少一些。

那么，宠物真的会给我们带来上述种种好处吗？西澳大利亚大学人口与全球健康学院副教授海莉·克里斯蒂安试图揭示这种人与宠物关系的真相。

克里斯蒂安和她的同事对4000名5至7岁的儿童进行了一项纵向研究，发现养宠物的儿童与同龄伙伴相处时会较少出现问题，并有较多的亲社会行为（即助人、合作、分享等利他行为）。在另一项研究中，他们发现，与那些没有养宠物的孩子相比，家里养狗的2至5岁的孩子更为活泼，花在电子屏幕上的时间更少，平均睡眠时间更长。

在这项研究中，起到关键作用的是宠物狗促成的动态家庭活动，比如出门遛弯之类。发表于2021年的一项研究报告将上述两项研究予以整合分析。在剔除了社会经济地位等因素后，研究人员发现，经常和宠物一起进行动态活动的孩子会有更健康的成长和更多的成就。

克里斯蒂安说：“我们可以就事论事地说，孩子养宠物，并在幼儿时期便与宠物相处，看来确实对他们为人处事的情商发展有额外好处。”

但这并不意味着每个家庭都应该养宠物，或者每个有猫猫狗狗的孩子都比没有的孩子成长得更好。宠物行为带来的麻烦、复杂的医疗需求以及照顾动物的经济负担都会让养宠物的日子不如想象中那样美好。如果居所不适合养宠物，还会面临更多困难。