欧洲太空总署（ESA）最近公布了一幅以可见光拍摄下，有史以来最大且最为详尽的银河系核心影像。这张影像由欧几里得太空望远镜拍摄，记录了超过6000万颗恒星、星云和星团。

然而，本来没人打算要拍摄这张照片。欧几里得主要设计用于研究看不见的暗宇宙，但在科学家的要求下，团队将其方向在某一天短暂调整，改为观测我们银河系的中心区域——亦称为银河核球。

欧几里得任务运行巡天科学家杜帕克（Xavier Dupac）表示：“通常欧几里得是观测深层宇宙，而这次我们做了相反的事情。我们把它对准了银河核球这个极为拥挤的区域。”

凭借其高解析度与高感度，欧几里得得以捕捉惊人的细节，在这片密集区域中分辨出单颗恒星——即使是微弱的也不例外。该任务生成了一幅由九个区域拼接而成的马赛克影像，每个区域都比满月要大，提供了海量数据。杜帕克说：“从统计上来看，你能在这些恒星中找到一些系外行星。”

系外行星是指位于太阳系之外的行星。美国太空总署（NASA）指出，截至目前已发现超过6000颗系外行星。这张新影像将使科学家能够测量系外行星的质量，从而提供重要资讯，包括它们是否可能具备孕育生命的条件。

它同时有助天文学家利用一种被称为“微重力透镜”的技术发现新的系外行星。微重力透镜是指一颗恒星正好从另一颗恒星前方经过。这种情况发生时，距离我们较近的恒星会像放大镜一样，其重力会使后方恒星的光线发生弯曲并被放大。若这颗较近的恒星周围存在行星，其重力也会影响光线。这种额外且微小的亮度变化告诉天文学家系外行星的存在。

这项银河核球观测最初由法国巴黎天体物理研究所及澳洲塔斯曼尼亚大学的博利厄提出。他表示：“过去20年内，利用这种技术已经发现了接近300颗系外行星。”

然而，单凭这张欧几里得影像本身，无法发现新的系外行星。要捕捉一次微重力透镜事件，望远镜需要对同一颗恒星持续观测超过20天，而欧几里得这次仅进行了一天，未能达到这一条件。

如果未来有望远镜在欧几里得所拍摄的区域中观测到两颗恒星重叠，这些数据将有助于确认新行星的存在。欧洲太空总署的佩托里诺表示，她相信这张影像可能会促成“超过1000颗行星”的发现，包括利用微重力透镜技术找到的、通常较寒冷、围绕恒星运行的行星，以及已脱离母星、自由飘浮的行星。