在南非一个酷热的日子里，雌性斑鸫鹛无法清晰思考。这种黑白相间的中型鸟正试图获得透明屏障后美味的黄粉虫。在凉爽的日子里，这些鸟能够很快发现，它们只需绕过那堵小小的塑料墙就能成功。但当气温上升，这些鸟就会固执地啄击塑料屏障。

这项实验是越来越多研究的一部分，这些研究表明，在热浪期间，动物的认知能力会受损。当外界炎热时，鸟类难以学习，狗会更频繁地咬人，形似山羊的岩羚羊则会挑起争斗。有关斑鸫鹛研究的合著者、西澳大利亚大学行为生态学家阿曼达·里德利说，如果动物无法保持足够的警觉来觅食或躲避捕食者，它们的生存概率就会直线下降。

随着气候变化导致热浪变得更加频繁，动物界普遍出现的这种认知障碍可能会波及整个生态系统，使本就脆弱的物种面临更大生存风险。

如果传粉者忘记采集哪些花的花粉，农作物和野生植物可能无法结果。如果鸟类不能轻易找到食物，它们的幼鸟可能无法存活。在一个不断变暖的星球上，敏锐的头脑尤为重要。里德利说：“不断变化的气候意味着你的行为适应能力更加重要。”

大量证据表明，动物会受到高温影响。例如，鸟类会减少觅食和喂养幼鸟的时间；它们甚至更少鸣唱。相反，它们会展开翅膀静坐数小时散热，并张大鸟喙喘息。与此同时，当天气炎热时，蜜蜂会在飞行途中往自己面部泼洒水滴。斯德哥尔摩大学神经科学家艾米丽·贝尔德说，通过这种方式，“它们的大脑能得到对流冷却”。

对于鱼类和昆虫等无法控制体温的动物来说，热浪尤其有害。贝尔德说，“气温的变化会影响大脑温度”，而大脑温度升高可能会阻碍神经功能，这“可能会影响感知、记忆和学习”。

当贝尔德及其同事试图教熊蜂将甜的蔗糖与蓝色联系起来、将苦的奎宁与黄色联系起来时，大多数熊蜂在约25摄氏度的条件下学会了这一技巧，但在32摄氏度的条件下，只有不到一半的熊蜂能成功做到。贝尔德说，这种认知障碍可能会在野外带来麻烦：如果昆虫忘记应给哪些花授粉，或者忘记如何带着花蜜回家，不仅传粉者会遭殃，人类农业也会受到影响。

高温似乎还会危险地降低动物的警觉性。在里德利最近的实验中，一旦卡拉哈里沙漠的气温达到约35.6摄氏度，斑鸫鹛就会失去对捕食者做出恰当反应的能力。里德利认为，这可能意味着随着气温升高，致命的捕食者攻击发生的概率会增加，从而可能损害斑鸫鹛及其他猎物种群的数量。

地球上许多地方的情况都是一样的：温度上升导致的动物认知能力受损，可能使物种面临风险。