由大英博物馆等机构组成的研究团队宣布，他们在英国一处约40万年前的地层中，发现了人类使用火的痕迹。这些痕迹出自曾居住在欧洲的尼安德特人遗址。

此前学界认为人类开始人工取火是在5万年前，而此次发现将这一时间点大幅提前约35万年。

研究团队指出：“40万年前正值人类大脑进化的关键阶段。这一用火迹象表明，当时的人类已能够驾驭自然力，并从事复杂的行为活动。”

研究团队2025年12月11日在英国知名科学杂志《自然》上发表论文，详细介绍了这项发现。由大英博物馆尼克·阿什顿教授领衔的研究团队，对位于英国东部萨福克郡的伯纳姆遗址展开了调查。研究团队详细分析了该遗址中尼安德特人地层里的红色沉积物。

分析显示，其特征类似于在400摄氏度至600摄氏度下反复加热至少12次（每次持续4小时）所形成的结果。这与自然山火造成的状态有明显区别。研究团队认为，这很可能是一处（用于烹饪等活动的）火塘。

在同一遗址还发现了用于取火的小块黄铁矿碎片。该地区的地层中并不存在黄铁矿，这表明当时的人类可能是从其他地方将其携带而来。在距离此地10公里远的其他同时代遗址也发现了用火痕迹，研究团队因此认为，取火技术当时在该地区已经得到普及。

早期人类为取暖和抵御猛兽，多选择洞穴栖身。而在掌握用火技术后，他们的活动范围得以扩大，开始向泉水旁、池塘边等开阔地带迁移居住。

此外，人类还能利用火来加热、烹煮肉类与根茎类食物。这提高了蛋白质等营养物质的消化效率，使更多能量得以提供给处理信息的大脑。

同时，使用火炬等照明工具使夜间活动成为可能，也促进了社会形态的形成。

据大英博物馆介绍，在非洲的遗址中，已发现超过一百万年前人类利用山火等自然火的痕迹。而在开始人工取火之后，人类不再依赖山火或雷电就能生火，这使得火的应用范围得到了进一步扩大。

不过，研究团队强调，尽管此次发现表明尼安德特人掌握了生火技术，但这并不意味着欧洲是人工取火技术的最初发源地。