哈佛大学医学院的科学家经过七年研究，发现金属锂的缺失对阿尔茨海默病起到重要作用。这一发现可能有助于更早发现阿尔茨海默病、研发新的疗法，并在大脑的衰老机制上获得更为全面的认识。

由哈佛大学医学院遗传学和神经病学教授布鲁斯·A·扬克纳领导的研究团队称，他们能够逆转小鼠的阿尔茨海默病并恢复大脑功能，只需少量的乳清酸锂化合物，就足以模拟大脑中金属锂的自然水平。他们的研究成果8月6日发表在英国《自然》周刊上。

未参与该研究的华盛顿大学健康老龄化和长寿研究所前所长马特·克贝尔莱因说：“显而易见的影响是，因为乳清酸锂价格低廉，我们希望能够马上开展严格的随机试验来验证这一点。”他还说：“而且，我认为，如果不能立即采取行动，那么阿尔茨海默病临床界将很难堪。”

扬克纳同时也是哈佛大学保罗·格伦衰老生物学研究中心的联合主任。他说：“我目前不建议人们服用锂，因为它尚未被证实对人体有治疗作用。”

“我们必须始终保持谨慎，因为从小鼠试验转向人体试验，情况可能会发生变化。”他补充说，这些研究结果仍需其他实验室的验证。

阿尔茨海默病的治疗近年来取得突破性进展，但目前尚无药物能成功阻止或逆转这种困扰超过700万美国人的疾病。美国阿尔茨海默病协会称，到2050年，这一数字预计将达到近1300万。

锂广泛用于治疗双相情感障碍。先前的研究表明，锂也有治疗阿尔茨海默病和作为抗衰老药物的潜力。丹麦2017年开展的一项研究表明，饮用水中的锂可能与痴呆症发病率降低相关。然而，这项新研究首次描述锂在大脑中发挥的特殊作用、它对所有主要大脑细胞类型的影响以及中晚年缺乏锂对衰老的影响。

扬克纳的实验室以及波士顿儿童医院和拉什阿尔茨海默病研究中心共同开展的这项研究还表明，测量锂的含量可能有助于医生在患者出现首发症状数年以前筛查阿尔茨海默病。扬克纳说，医生或许可以测量脑脊液或血液中的锂含量，或者通过脑成像进行筛查。

在健康大脑中，锂维持着神经元之间相互沟通的连接和通讯线路。这种金属还有助于形成髓鞘，髓鞘包裹并隔离通讯线路，帮助小胶质细胞清除可能阻碍大脑功能的细胞碎片。扬克纳说：“在正常衰老的小鼠中，锂可以促进良好的记忆功能。在正常衰老的人类中，较高的锂含量也与更好的记忆功能相关。”

在几种阿尔茨海默病小鼠模型中，大脑缺锂是导致病情恶化的一个主要原因。锂的缺失会加速有害的β淀粉样蛋白块和tau蛋白缠结的形成，这些结构与阿尔茨海默病患者大脑内的结构相似。

淀粉样斑块和tau蛋白缠结会破坏神经细胞之间的通讯。反过来，这些斑块会通过捕获锂来破坏锂，削弱其帮助大脑运作的能力。