科学家在巴西东北部发现的1.13亿年前“地狱蚂蚁”化石，成为目前已知最古老的蚂蚁标本。这项由圣保罗大学五位研究人员完成的研究成果4月24日发表在美国《当代生物学》半月刊上。

这块保存在石灰岩中的蚂蚁化石属于已灭绝的幽冥蚁亚科，该亚科仅存活于白垩纪时期。这类蚂蚁具有高度特化的镰刀状颚部结构，可能用于穿刺或刺穿猎物。

圣保罗大学动物学博物馆的安德森·莱佩科表示：“我们发现的这个化石蚂蚁新种，代表了无可争议的最古老蚂蚁地质记录。”他补充道：“特别令人兴奋的是它属于以奇特捕食适应性闻名的‘地狱蚂蚁’，尽管源自古老谱系，却展现出高度特化的解剖特征，表明其独特的狩猎行为。”

研究人员表示，这项发现对人类理解蚂蚁的演化历程和生物地理分布提出了新挑战。此前，最古老的蚂蚁化石发现于法国和缅甸，均保存在琥珀中而非石灰岩中。

巴西“地狱蚂蚁”的存在证明，蚂蚁在演化早期就已广泛分布且种类繁多。莱佩科指出：“虽然此前在琥珀中发现过地狱蚂蚁，但这是我们首次在岩石化石中观察到它们。”

研究人员在系统检视全球最大昆虫化石收藏、以化石保存完好著称的克拉图组地层标本时，发现了这个保存状态极佳的蚂蚁标本，该收藏现存放于圣保罗大学动物学博物馆。

“当我发现这个非凡的标本时，我们立即意识到它的重要性，不仅因为它是一个新物种，而且也是克拉图组存在蚂蚁的确凿证据。”莱佩科强调说。他指出，这一发现凸显了“系统检视现有私人和博物馆藏品的重要性，同时让巴西古生物学和该国尚未充分开发的昆虫化石群受到瞩目”。

通过微型计算机断层扫描(一种利用X射线进行三维成像的技术)，研究人员确认新发现的蚂蚁与仅见于缅甸琥珀的“地狱蚂蚁”亲缘关系密切。作者们表示，这一发现表明蚂蚁在白垩纪时期就已遍布全球，并曾多次跨越大陆板块迁移。但最令科学家震惊的是其特殊的形态特征。

莱佩科表示：“虽然我们预期会发现地狱蚂蚁的特征，但其口器的特殊构造仍令我们震惊。”

与现代蚂蚁具有侧向运动的下颚不同，该物种的下颚与头部平行延伸，并在眼部前方具有面部突起。这种复杂的形态特征表明，这些昆虫已经进化出与现代蚂蚁截然不同的精密捕食策略。