美国神经病学家斯蒂芬·豪泽和意大利流行病学家阿尔贝托·阿斯凯里奥的工作彻底改变了多发性硬化症的治疗方法。他们4月5日获得了著名的科学突破奖，该奖项被称为“科学界的奥斯卡奖”。

他们因耗费数十年时间研究这种使人衰弱的神经退行性疾病而获奖。全世界近300万人患有多发性硬化症，该疾病长期被视为无法破解的谜团。

意大利流行病学家阿尔贝托·阿斯凯里奥（左）和美国神经病学家斯蒂芬·豪泽。

现年75岁的豪泽是加利福尼亚大学旧金山分校神经科学研究所主任。他说：“我开始研究时，还不存在针对多发性硬化症的治疗方法。事实上，对于最终是否能研发出治疗方法，人们也持悲观看法。”

科学家们知道，多发性硬化症是由病人的免疫系统攻击自己的身体引起的。这种病会损害人的中枢神经系统，并导致使人无法正常生活的认知和运动功能问题。但过去他们认为，被称为T细胞的白细胞是导致多发性硬化症的唯一因素。

豪泽对此表示怀疑。通过研究B细胞（另一种白细胞）在该疾病中所起的作用，他和他的同事成功在狨猴身上重现了多发性硬化症对人类神经系统造成的损害。

豪泽及其团队说服美国制药企业基因泰克公司支持其试验。2006年，他们得到了令人振奋的结果。豪泽说，针对B细胞的治疗方法与患者脑部炎症显著减少存在关联，“减少幅度超过90%——这是以前从未见过的程度”。

这一发现为把新疗法推向市场打开了大门。新疗法可减缓许多患者的病情发展速度，但新发现也引出其他问题。例如，是什么导致我们体内的白细胞与我们自己作对？这个问题一直困扰着哈佛大学教授阿斯凯里奥。他决定调查为什么多发性硬化症主要影响身处北半球的人。

“多发性硬化症的地理分布引人注目。该疾病在热带国家和赤道附近非常罕见。”阿斯凯里奥怀疑这种现象与病毒有关。他和他的团队开展长期研究，追踪了数百万年轻的美国新兵。

经过近20年的研究，他们找到了一个答案。他们在2022年证实，多发性硬化症与爱泼斯坦-巴尔病毒（EB病毒）存在联系。人类感染EB病毒很常见，会引发另一种众所周知的疾病——传染性单核细胞增多症。现年72岁的阿斯凯里奥说：“大多数感染EB病毒的人没有患上多发性硬化症。”

这一发现仍然没能解释多发性硬化症的发病原因，但给寻找新的治疗方法和预防措施带来了希望。多发性硬化症目前仍然无法治愈，现有治疗方法也不是对所有患者都有效。