随着人口持续老龄化，越来越多成年人在晚年成为独居老人。老龄化专家莎拉·泽夫·格贝尔说：“研究表明，独居老人和其他老年人一样健康、快乐、长寿。”

格贝尔说：“我对独居老人的定义是，其身边没有在危急时刻能够并愿意介入且按照其意愿提供支持的家人。”她说，一些人自愿成为独居老人，比如选择不生孩子；还有一些人是意外成为独居老人，比如配偶去世或孩子搬走。

纽约大学罗里·迈耶斯护理学院副院长吴蓓说：“虽然独居变老的情况一直存在，特别是丧偶者或无子女人士，但独居变老作为一个具有独特挑战和注意事项的独立概念，是在近几十年才更加凸显的。”

不同文化也对人们变老过程中的自主性有不同的看法。研究社会孤立和老龄化问题的吴蓓说：“在中国，‘三无’老人——没有孩子、没有工作能力、没有收入的老年人——面临巨大挑战，在老年学研究领域引发大量关注。”她说，独居老人更有可能缺乏朋友和家人的关心，从而难以获得社会、情感和实际支持。

生病时没有护理者提供帮助，也可能导致独居者在接受必要的医疗照顾时出现延误。根据美国退休人员协会的报告，只有约三分之一的独居老人在自己无法做家务或处理日常开支的情况下有人帮忙。吴蓓指出，随着年龄增长，独居老人的财务状况也愈发堪忧，因为他们可用于医疗、住房和日常生活的资源更少。

马萨诸塞州的独居老人教育者和患者权益倡导者艾琳·格哈特说：“对于独居老人，我建议关注三个主要领域的资源：社区参与、财务和遗产规划、医疗保健倡导。”

格哈特创办了“独居老人导航网”，这是一个旨在让老年人拥有归属感的免费资源库。她建议独居老人培养两种类型的人际网。一个由处理法律和医疗需求的专业人士组成，另一个包含提供额外支持的朋友和熟人。格哈特建议：“独居老人应该优先安排自己每天和长期的计划，包括如果自己无法维护权益时希望（以及不希望）接受怎样的护理和支持。”