众所周知，查尔斯·达尔文在19世纪用他的“适者生存”理论来解释长颈鹿为什么有长长的脖子。这位传奇的英国博物学家说，很久很久以前，脖子最长的长颈鹿可以够到更多的树叶，在竞争中生存下来——后来它们把长脖子的特征通过基因传递给了后代。

现在，美国科学家用一种新理论阐述了达尔文的发现——他们认为是雌性推动了这种进化性状。他们发现，从比例上看，雌性长颈鹿的脖子比雄性长，这可能是雌性长颈鹿在怀孕和哺乳期间对营养的高需求造成的。

有趣的是，雌性长颈鹿的体形更倾斜，而雄性长颈鹿的体形更垂直，这可能有助于它们骑在配偶身上交配。这项研究并不反对达尔文理论，而是建立在达尔文理论的基础上。研究由宾夕法尼亚州立大学生物学教授道格拉斯·卡夫纳领导。

卡夫纳说：“长颈鹿是挑食的动物。它们只吃几种树木的叶子，更长的脖子使它们能够深入树的深处，吃到其他动物吃不到的叶子。一旦雌性长到四五岁，它们几乎总是在怀孕和哺乳。所以我们认为，雌性对营养需求的增加推动了长脖子的进化。”

卡夫纳及其同事称，由于雌性对营养的需求更高，它们需要更长的脖子才能够到树的深处，吃到最好的叶子。研究人员收集了数千张圈养和野生马萨伊长颈鹿的照片。马萨伊长颈鹿是东非的一种原生物种。他们发现，无论是圈养还是野生的成年长颈鹿，相对于整体身高，雌性的脖子都比雄性长。雌性的“躯干”(身体的主要部分，不包括腿、脖子和头部)也相对较长。

另一方面，成年雄性长颈鹿有更长的前腿(在交配时方便骑在雌性身上)和更宽的脖子(在战斗中可以承受对手雄性的重击)。据专家介绍，雄性通常在第一年生长得更快，在三岁左右达到性成熟之前与雌性的身体比例没有明显差异。

卡夫纳在论文中写道：“长颈鹿长脖子和长腿的最初进化是由种间竞争以及母体怀孕和哺乳期的营养需求驱动的……后来，由于雄性之间的竞争和性选择，脖子的重量进一步增加。”这项新研究发表在《哺乳动物生物学》杂志上。