一项对嵌入澳大利亚内陆岩石的古代晶体颗粒所做的最新分析表明，大约在40亿年前，地球上就有干燥陆地和淡水了——科学家们曾认为，那时候的地球完全被海洋覆盖。

根据6月3日发表在英国《自然·地球科学》月刊上的一篇研究论文，保存在晶体中的化学线索表明，在晶体形成的过程中，炽热的熔融岩石曾与淡水接触。

该研究论文的主要作者哈米德·贾迈勒丁说：“通过检查微小矿物锆石晶体的年龄及其内的氧同位素，我们发现了40亿年前不寻常的轻同位素特征。”贾迈勒丁是澳大利亚科廷大学地球与行星科学学院的兼职研究员，也是阿拉伯联合酋长国哈利法大学的助理教授。

“这种轻同位素通常是地球表面以下几千米处的高温淡水改变岩石的结果。”贾迈勒丁指出，淡水存在的证据只能用干燥陆地的存在来解释，因为在干燥陆地上，水会聚集并渗入大陆地壳。“我们有两项重要发现。我们已发现淡水存在的最早证据以及海面上有干燥陆地存在的代表性证据。”

这项研究表明，地球的水循环（水通过蒸发和降水在陆地、海洋和大气之间移动）在那个时间点正及时运行。贾迈勒丁说，这一发现意味着，“生命起源配方”在地球形成后不到6亿年就存在了，远远早于恐龙，甚至已知最早的微生物的存在。被广泛认可的最早生命和淡水证据来自叠层石，即35亿年前在温泉中聚集成群的微生物的化石。

该研究论文的合著者、科廷大学地球与行星科学学院的高级研究员雨果·奥利鲁克在一份声明中说：“这一发现不仅揭示了地球的早期历史，而且还表明陆地和淡水为生命在相对较早的时间——即这颗行星形成后不到6亿年——蓬勃发展奠定了基础。”

45亿年前到40亿年前的冥古宙是地球历史的最早篇章，也是一个地质上的黑暗时代。人们对这个时代知之甚少，因为地质学家根本没有那么古老的岩石可以研究。

那么，为什么说锆石晶体是通往地球早期历史的入口呢？这些微小的矿物颗粒特别坚硬，可以被胶结成更年轻的岩石。锆石之所以对地质学家特别有用，是因为它们的结构中含有少量的铀。科学家可以通过测量铀离子的放射性衰变情况来确定锆石的年龄。