6月4日，中国的嫦娥六号探测器从月球背面起飞，向完成一项雄心勃勃的任务又迈进了一步，这项任务凸显了中国作为太空超级大国的崛起。作为嫦娥六号起飞前的一个象征性时刻，中国首次在月球背面独立动态展示了国旗。

这是继2020年嫦娥五号任务从月球正面带回样本之后，中国再一次从月球成功采集样本。

月球背面样本的成功返回，将使中国在利用更广泛月球探测的战略和科学利益方面占得先机。月球探测是一个竞争日益激烈的领域，被美国国家航空航天局官员称为新的“太空竞赛”。

今年早些时候，美国国家航空航天局局长纳尔逊似乎承认，在阿波罗载人登月任务的数十年后，中国探索太空的速度和对其意图的担忧促使美国迫切需要重返月球。

如果一切按计划进行，这项从5月3日开始、预计持续53天的任务，将成为中国迈向太空强国的一个关键里程碑。专家表示，嫦娥六号收集的样本可以为了解太阳系的起源和演化提供关键线索，并为推进中国的载人登月计划提供重要数据和技术实践。

美国布朗大学学者詹姆斯·黑德说：“神秘的月球背面与月球正面在许多方面都存在差异，如果没有从月球背面带回的样本，科学家们就无法彻底了解月球作为一个完整天体的情况。嫦娥六号带回的样本将使相关问题取得重大进展。”

美国和欧洲的航天部门也致力于取回火星样本，但来自预算和立法部门的阻碍令它们进展延缓。这意味着中国可在这个令人关注的领域抢先迈出一步。

另一个值得关注的事实是嫦娥六号上升器与轨道器和返回器组合体的交会对接技术，这对于让航天员登陆月球并返回有帮助。中国已宣布将于2030年前实现载人登月。

中国不仅仅是在为在月球展示旗帜和足印做准备。该国还计划在2026年和2028年左右对月球南极进行两次探测。据预测，这将包括测试3D打印月壤“砖块”，作为建造月球基地的尝试。

英国曼彻斯特大学的月球及行星科学专家凯瑟琳·乔伊认为：“月球南极是让人类重返月球的目标。”她表示，与中方的嫦娥七号及嫦娥八号任务类似，美方航天机构也计划测试月球极地土壤中的挥发性物质，包括水和水冰的位置和含量。

乔伊说：“这些材料可以在人类未来的探索中发挥作用。今后几年，那些登陆机器人会遇到的各种情况将非常值得关注。”

中国已经拥有了自己的空间站，它能一次性容纳数名航天员在里面待上半年。中国的北斗卫星导航系统则类似于美国的全球定位系统(GPS)。在天文学、天体物理学以及系外行星探测等方面，中国也正在取得长足进步。

一些中方航天官员已提到建设地月空间经济区，这表明和美国这样的太空强国类似，中国正在探索太空计划的商业化。目前的关注点是在6月晚些时候让嫦娥六号带着样本“回家”。而未来的取样之旅将在几年后由中国航天员完成。