2023年，成千上万的游客前往华盛顿史密森尼国家动物园与大熊猫告别。

在华盛顿，大熊猫是最著名的软外交象征，没有它们的六个月显得漫长而可怕，但这种空落落的、难以忍受的感觉（真是让人难过）很快就要结束了。

史密森尼国家动物园和保护生物学研究所5月29日宣布，两位毛茸茸的新“外交官”将很快从中国前往美国。动物园在一份声明中说，大熊猫“宝力”和“青宝”将在今年年底之前飞抵美国。

它们都是两岁——作为华盛顿的一对明星夫妇来说还很年轻——它们将继去年11月离开的两只成年大熊猫“美香”和“添添”后到来，“美香”和“添添”是雄性大熊猫“宝力”的祖父母。

交换大熊猫一直是史密森学会和中国野生动物保护协会长期协议中的特色内容。去年，当三只大熊猫留在美国的协议到期时，熊猫迷和外交官都担心中美之间的紧张关系是否会阻碍该项目的继续。

去年11月在旧金山举行的峰会上，中国领导人暗示，他称为两国“友谊使者”的大熊猫可能返回美国。据熟悉该协议的官员透露，两家动物园在没有高层外交斡旋的情况下敲定了另一项协议。中国外交部早些时候证实，圣地亚哥动物园也将接收一对大熊猫。

中美之间的协议目的是帮助促进动物的繁殖和护理，每只熊猫的诞生都受到密切关注和庆祝。这对“新人”与华盛顿大有渊源：“宝力”的母亲“宝宝”出生在华盛顿。2015年，米歇尔·奥巴马参加了“宝宝”的弟弟“贝贝”的命名仪式。

史密森学会表示，最新协议的条款与之前的协议相似。“宝力”和“青宝”以及它们的后代都归中国所有，任何在华盛顿出生的幼崽都必须在4岁之前返回中国。照顾和研究大熊猫的费用很高，史密森尼动物园已经启动了一项2500万美元的筹款活动，帮助支持该项目的预算。

在华盛顿的一个雨天，动物园的许多游客都在期待大熊猫的到来——即使他们没有意识到它们不见了。“亚洲小径”通往大熊猫生活过，并且在回归后还即将生活的展区，入口处贴着一个小牌子，欢迎新的大熊猫即将到来。在附近的一家商店里，周边商品已经可以买到，包括一张三美元的贴纸，上面写着一个简单的承诺：“熊猫即将到来。”

看到这句话，七岁的哈莉·克利夫顿说服外祖母朱莉·埃德加给她买下一件18美元的熊猫毛绒玩具。“我爱熊猫，我也爱动物。”哈莉这样总结这一切的魅力之处。

44岁的詹姆斯·里夫斯在熊猫展区外的商店工作，他说他习惯了回答游客们关于熊猫在哪里以及什么时候回来的问题。现在他终于有了答案。“11月左右，我们应该会把它们送到这里。”里夫斯说，“然后它们要经过隔离程序，应该会在明年年初开放。”