华盛顿特区并不缺少外交政策战略家，而相对没有那么多人知道的是被称为“灰衣主教”的幕后操纵者。这些“灰衣人”（通常是男性）安静、慎重、习惯在幕后工作。你可能不会经常看到或听说“灰衣人”，但你很可能听说过他们的想法，看到过他们的工作被付诸实践。

穆罕默德·苏莱曼是这群人中比较有远见的人之一，他是总部设在华盛顿的中东研究所的战略技术和网络安全项目主任。从表面看，苏莱曼似乎只是个有着不那么起眼头衔的小人物，但这掩盖了他的实际重要性。苏莱曼对中东力量平衡变化的深刻见解引起美国高层决策者的注意。在一个日益分裂和多极的地缘政治环境中，他的见解在逐渐塑造美国政府的外交政策。

苏莱曼的背景不同于在华盛顿专门从事外交政策的典型人士。他是土生土长的开罗人，在埃及长大，在那里生活到20多岁。对像苏莱曼这样的阿拉伯穆斯林来说，科索沃事件、“9·11”事件以及美国入侵伊拉克和阿富汗，这些都不仅是有问题的军事干预的例子，更是有关解体和人道主义灾难的故事。

然而，对苏莱曼影响最大的是2010年代之初发生的“阿拉伯之春”，尤其是埃及自己的“1·25”革命。起初，苏莱曼是支持民主化的理想主义者，后来他逐渐明白，对民主改革来说更大的障碍是根深蒂固的结构性问题以及利益冲突，而不仅仅是缺乏政治意愿。

苏莱曼25岁左右搬到华盛顿。在他看来，中东需要的是重塑稳定的权力平衡。在美国入侵伊拉克和叙利亚陷入内战之后，该地区失去了稳定的权力平衡。而这种不稳定的特点就是无休无止的周期性冲突。

而中东地区如何才能稳定？苏莱曼意识到，解决之道在于重新构想中东的名义边界，将其延伸至包括印度在内的范围。延伸后再加上把中东重新定义为“西亚”，就有可能将欧洲的边缘地区与亚洲的新兴权力中心联系起来，从而建立一个跨区域的体系。其中，土耳其、伊朗和印度将占据中心位置，重新达到权力平衡，并为更强有力的经济一体化奠定基础。

虽然他对外宣称的关注点是中东的技术和网络安全，但他的实际研究范围要大得多。他在中东研究所的职位，加上在麦克拉蒂咨询公司的管理职位，还有他在三边委员会的戴维·洛克菲勒的研究员身份，使他能够接触到西方世界、中东乃至全球的政府、商业和知识分子主要人物。

在开始工作五年后，苏莱曼的努力已经结出了丰硕果实。他的学术研究和著作被认为是建立美印以阿四国机制（I2U2）的基础，这是一个由印度、以色列、阿联酋和美国组成的多边合作形式。正如他在2021年发表的一篇有影响力的论文中所阐述的那样，其目标是推进更广泛的“印度-亚伯拉罕联盟”。