科学家已经发现乳腺癌细胞如何通过“冬眠”来躲避治疗，接着在几年后“苏醒”——导致更难治疗的复发。

伦敦癌症研究所研究人员已经发现，原本用来防止乳腺癌复发的激素治疗会引发一些癌症细胞的改变，导致它们“冬眠”而不是死亡。但科学家说也许有方法靶向这些未苏醒的“休眠”乳腺癌细胞，这给雌激素受体阳性乳腺癌(占所有乳腺癌的80%)患者带来了新希望。

伦敦癌症研究所表观遗传可塑性教授卢卡·马尼亚尼说：“在手术切除雌激素受体阳性乳腺癌原发肿瘤后，患者会接受5到10年的激素治疗，目的是杀死任何剩余的癌细胞。”

马尼亚尼说：“但我们知道这并非对所有患者都有效，因为乳腺癌可能在数年，甚至数十年后复发。我们想要更好地了解为什么乳腺癌会复发，这样我们就有望找到方法加以阻止——如此一来人们就不必生活在恐惧中或者面对令人崩溃的复发消息了。”这位教授说：“我们的研究识别出一种重要的机理，癌细胞利用它来躲避治疗，方法是保持休眠状态，冬眠几年后‘苏醒’并再次开始快速分裂。我希望我们的初步发现会引发针对这些休眠乳腺癌细胞的进一步研究，这样将来有一天，在不需要进行数年激素治疗的情况下，患者就可以确定她们的癌症不会复发。”

雌激素受体阳性乳腺癌对雌激素很敏感，这意味着癌细胞在这种激素的帮助下分裂和生长。治疗经常涉及联合使用各种治疗方法和手术，通常根据患者的需要量身定制。为了进行研究，科学家们查看了一种被称为G9a的酶发挥的作用。他们发现有抑制作用的G9a可阻止癌细胞休眠并且能杀死已经进入冬眠状态的细胞。该研究报告发表在《癌症发现》杂志上。

为该研究提供资金的英国癌症研究会科学参与负责人泰娅芭·吉沃尼说：“由于更好的检测和筛查，英国乳腺癌患者存活率在过去50年里翻了一番，但每年仍有超过1.1万人死于这种癌症。我们的研究让情况变得越来越清楚：癌细胞可以在人体内休眠许多年，然后再苏醒，导致癌症复发。”

吉沃尼说：“这项研究使用创新方法分析这些休眠细胞的基因以及导致休眠的机理。虽然仍处于初期阶段，但上述发现揭示了开发防止乳腺癌复发的创新治疗手段的潜在新目标。”