如果说有一种动物懂得等级制度，那就是蚂蚁。在现存的超过1.3万种蚂蚁中，这些小型社会性昆虫都是按照任务分工来组织生产生活的：蚁后产卵，雄蚁授精，工蚁(没有翅膀的不育雌蚁)负责照顾幼蚁、觅食和筑巢。

当一个蚂蚁群建立起来后，蚁后就开始照顾它的第一批女儿。然后，蚁后就开始专门产卵，再也不担任看护人的角色了。科学界也是普遍这么认为的。

然而，新研究发现，如果工蚁消失，而且由于雄蚁经常在繁殖后死亡，蚁后就会学会成为“单亲妈妈”，重新开始照顾后代。3月26日发表在英国《功能生态学》双月刊上的这一研究成果挑战了蚁后专职化是与生俱来、不可逆转的普遍观点。

该项研究报告的作者罗曼·利布雷希特解释说：“我们预计蚁后的专职化会很强势，不会依赖于环境条件。”由这位生物学家领导的法国国家科学研究中心的一个研究小组现在已经证明，工蚁的工作是引发蚁后停止照顾后代、专心产卵的因素和条件。

法国国家科学研究中心动物行为学与生物多样性保护部门的生物学家希姆·塞尔丹表示，通常认为这种分工在蚁群这个超级有机体内是“固定不变的”。然而，塞尔丹认为，这项研究表明，这种专职化“比通常认为的更灵活，而且可以逆转”。

对于整个研究小组来说，最令人惊讶的发现是，在没有工蚁的情况下，专职的蚁后很快就会变得不再专职，即使在专职产卵数年之后也是如此。

这一研究是以普通蚂蚁——黑毛蚁——为模型，通过17次测试和3000多个小时的视频录像研究得出的结果。通过隔离蚁后，研究人员能研究在不同情况下蚁后照顾卵和幼虫的持续时间，这些情况包括：有食物和没有食物，有年轻工蚁和没有年轻工蚁，以及在拥有工蚁30个月或38个月后将其转移走等情况。

这一发现强调了社会环境在行为发展中的关键作用。利布雷希特说，由于人们对蚁后专职化的出现和维持以及组织过程知之甚少，因此获得新信息“可能会改变我们对劳动分工如何调节，以及分工制度最初是如何出现，并且如何进化的理解”。