在美国和中国争夺全球主导地位的竞争中，人们往往从经济或军事资源的角度来评判相对实力。但至少在一个经常被忽视的衡量全球影响力的指标上——即外交网络的规模——中国多年来处于领先地位。

2019年，洛伊研究所的全球外交指数显示，中国已经超过美国，运营着全球最庞大的外交网络。到2023年底，在拜登试图重申美国的全球领导地位时，中国（274）和美国（271）在驻外使领馆数量上的差距缩小到3。尽管这一差距可能很小，但中国外交网络的卓越地位反映了其全球雄心的广度。

外交之所以重要，是因为它能为许多事情创造条件。如果运用得当，它有利于一个国家推进其战略目标、利用经济机会、维护其公民的利益或塑造对其有利的国际体系。

大多数国家试图避免在超级大国之间公开选边站，外交网络在这些国家最为重要。对他们来说，外国使领馆的存在象征着承诺和投资。如果没有实地存在，外部大国就更难与决策者建立深厚的关系。有鉴于此，美国和中国在各区域外交网络的相对分量是显而易见的。

中国在非洲（60:56）、东北亚和东南亚（44:27）、太平洋岛国（9:8）和中亚（7:6）的外交足迹超过美国。美国在欧洲（78:73）、北美和中美洲（40:24）以及南亚（12:10）保持领先地位。两国在中东（17）和南美（15）的驻外使领馆数量相同。

中国在亚洲、非洲和太平洋地区的外交网络处于优势并非巧合。这些地区因其战略位置、资源和日益增长的经济重要性，已成为大国竞争的新焦点。中国在这些地区的外交投资与“一带一路”倡议齐头并进。

在东南亚——印太地区的地缘政治支点，中国有29个驻外使领馆，处于令人信服的领先地位，而美国只有16个，且其中许多是领事馆。这使中国的区域外交既有深度又有广度。

在战略地位至关重要的太平洋岛国，差距正在缩小，美国和中国最近都宣布会新增驻外机构，这将使它们不分上下。但美国正努力重新确立自己作为首选合作伙伴的地位，在奥巴马执政时期，美国曾承诺“战略转向”但并未兑现。

归根结底，外交是长远战略：它是对关系的投资，目的是在关键时刻能施加影响力。在那些习惯被大国拉拢的地区，保持连贯性至关重要。在这方面，中国具有先天优势。它能够随着时间的推移稳定地将外交资源投入具有战略重要性的地区，而不会出现注意力的起起落落。

想挑战中国这一领先地位，美国需要在外交上进行深思熟虑和连贯的投资，尤其是印太地区。由于关键的总统大选以及中东和乌克兰的战争不断消耗华盛顿的注意力和资源，这一点并不能确定。