近年来，“一带一路”倡议中的一项内容悄无声息地取得了成功。自2016年以来，中国在20多个国家建立了逾20所职业学院，这些国家大多是发展中国家。这些以中国古代一位著名木匠的名字命名的“鲁班工坊”培养了数以千计的学员，涵盖人工智能、电动汽车、铁路运营和机器人技术等领域。9月4日，一个新的教学研究中心在肯尼亚的梅鲁科技大学揭牌。

“鲁班工坊”推广了中国希望向发展中国家输出的技术和标准。肯尼亚的这个新教学研究中心将与华为公司合作。后者帮助肯尼亚建设了移动网络，目前正与该国电信巨头合作推出5G服务。部分“鲁班工坊”也提供与“一带一路”项目直接相关的培训。吉布提的一个工坊培训了与埃塞俄比亚相连的一条新铁路的员工。

中国早先在世界各地的大学开设了很多教授汉语的孔子学院，“鲁班工坊”与这一举措形成了呼应。不过，它避免了困扰孔子学院的争议。部分原因是“鲁班工坊”重点关注培养技术方面的能力，另一部分原因则是中方在建立这些工坊前花了更多时间征求东道国政府的意见。

这些工坊与美日等发达国家提供的培训形成了竞争。例如，德国围绕如何复制其著名的职业教育体系向上百个国家提供了指导。不过，“鲁班工坊”的不同寻常之处在于，它既提供设备，也提供教学，而且有自己的品牌。

鲁班工坊项目起初由天津地方政府推动，这座靠近北京的大城市以技术培训闻名。第一个工坊2016年在泰国揭牌，它得到了天津一家化工企业的支持。一段时间以来，“鲁班工坊”同时在发达国家和发展中国家出现。英国伦敦附近的一个工坊教授中餐烹饪，葡萄牙的一个工坊则提供电气自动化和工业机器人方面的培训。该项目并不总是局限于“一带一路”的参与者：在印度金奈地区也设有“鲁班工坊”。

近期，该项目似乎得到了中央政府的支持。它已经发展到包括天津及其以外的培训机构和企业，并且更明确地与中国的外交政策联系在一起。2018年，中方承诺在非洲开设10个“鲁班工坊”，当地自那时以来已建成了十多个工坊。今年早些时候，中方还承诺将在中亚国家设立更多工坊。