1960年2月，法国政府引爆了在阿尔及利亚试验的17枚核武器中的第一枚。阿尔及利亚人当时处于法国的统治之下，几乎没有发言权。数千人在爆炸中受到辐射，其中四次爆炸发生在地面以上。放射性沉降物扩散到北非大片地区。致命颗粒落在城镇和沙丘上，被风吹得到处都是，污染了环境，并且影响人们的健康。

媒体和技术研究人员杰伊·欧文斯的《尘埃》一书探究了这些“作恶的微小颗粒”，而污染和权力的有害交叉构成了该书的主干。从17世纪覆盖伦敦的煤烟到今天加快格陵兰岛冰盖融化速度的污染物，《尘埃》以崭新视角观察了地球与人类的相互关联性。

放射性沉降物在环境恶行当中名列榜首。为结束第二次世界大战，美国的原子弹在日本城市广岛和长崎造成约20万人死亡，随后各国展开的核武器试验形成了更具毁灭性的遗留问题。

20世纪50年代和60年代，美国、苏联和其他国家在大气中引爆了500多枚核弹，使放射性颗粒到处飘散。国际防止核战争医生组织是总部设在美国马萨诸塞州波士顿的医疗专业人士联合会。该组织估计，有240万人死于或者将会死于这种放射性尘埃的影响。

力量最小的人受到的打击往往最大。一名英国老兵曾服役的军舰在1957年被派往澳大利亚沿海蒙特贝洛群岛的一个核试验爆炸区。他告诉欧文斯，飘落的尘埃“就像天空落下的柔和细雨。但那并不柔和，而是电离辐射”。远离爆炸的人们也未能幸免。例如，在美国本土，在印第安人土地上进行的数十年铀矿开采，使许多家庭接触到有毒的矿石尘埃，导致他们生病。

欧文斯认为，这是人类制造的尘埃留下的遗产。可以说，核试验导致全球岩石和土壤中的钚的增加是人类新纪元开始的地质标记。在这个时代，人类正在改变地球。

此外，尘埃还可能以其他许多方式造成破坏。20世纪30年代出现在美国中西部的黑色风暴，就是从印第安人手中夺取并耕种的农田引发的大量沙尘暴。这些颗粒遮天蔽日，将房屋埋在泥土中。这场灾难导致数百万人背井离乡，是美国历史上最大规模的移民。

尘埃在欧文斯探究的气候系统中占据重要地位，但并不详尽。尘埃由风携带，可以改变气候。困在冰芯中的尘埃使科学家能够将以往的全球事件联系起来，而今天落在格陵兰岛冰层之上的尘埃使冰面变暗并加速融化。

以如此广泛的视角讲述尘埃，挑战在于必须略去许多话题。欧文斯几乎没有触及太阳能地球工程，也就是向大气中喷洒硫酸盐或其他粒子以反射阳光并帮助地球降温的争议性想法。欧文斯也没有提到野火产生的烟霾对健康的影响。由于全球变暖，野火变得越来越普遍和严重。

尽管如此，欧文斯还是成功描绘了一幅全面而深刻的图景，阐释了微小颗粒是如何影响我们的环境、健康以及我们与周围世界的关系。而最终，尘埃得胜。2021年，撒哈拉沙漠的风暴将阿尔及利亚的放射性沉降物——20世纪60年代核武器试验的遗留问题——一路吹回了法国。