对恐龙感兴趣的每一个小学生都知道，它们是在6600万年前一颗小行星撞击地球时遭遇灭顶之灾的。

这次撞击使地球陷入了一场“核冬天”——太阳被尘埃所遮蔽。任何比手提箱更大的动物，以及每一只非鸟类恐龙似乎都因此而不复存在。一个更具适应能力的小型动物群体——哺乳动物——接管地球的舞台由此搭建起来。

不过，根据一项新研究，霸王龙及其同时代的伙伴们当时已经注定要灭绝。该研究表明，即便那颗小行星没有撞到地球，这些恐龙也将会因为持续近100万年的一系列巨大火山爆发而被推入万劫不复的境地。

我们已经知道，位于今天印度境内的“德干暗色岩”熔岩场在小行星撞击地球之前的大约30万年里就一直在喷发出大量的二氧化碳和二氧化硫。

直到上世纪80年代出土大量有关小行星撞击地球的证据之前，众多专家曾认为这些气体排放——它们会改变气候并使海洋酸化——是导致恐龙灭绝的原因。

即便是现在，有关火山活动作用的争论仍在继续激烈进行，而展开这项新研究的科学家们希望在不受人类专家偏见影响的情况下厘清导致恐龙灭绝的原因。领导这项研究的达特茅斯学院研究人员亚历克斯·考克斯说：“我们的部分动机是在不预设前提的情况下评估这个问题。”

考克斯和他的同事们求助于一台计算机以寻找对存在于化石记录中的证据的最佳解释，包括存在于有孔虫类微生物遗骸中的证据。有孔虫类是生活在海洋中的生物，它们的碳酸钙外壳会捕捉到古代海洋化学特性的变化细节。

这台计算机研究了恐龙消失前后的100万年时间内火山二氧化碳排放、二氧化硫容量和生物生产力的30多万种组合。它随机地改变假定地球释放出的这两种气体的浓度，再加上其他的生物和化学变化，然后对结果进行比较和优化，直到获得它判定为最有可能符合实际情况的组合。

该计算机得出结论认为，有多达10.4万亿吨二氧化碳和9.3万亿吨硫被释放到了大气中。研究人员认为，这一事实本身就将足以引发全球性大规模物种灭绝。研究结果还表明，小行星撞击地球那段时间内被埋藏在深海中的碳的数量出现了大幅下降，其原因很可能是原本会吸收碳的植物和动物物种的消失。

总的来说，研究结果表明了一种极度恶劣的环境。空气中充满着阻挡阳光的硫、矿物质和吸热的二氧化碳，大气层会在极寒和酷热的状态之间来回摇摆。在此不稳定的情况下，食物网将会崩溃。

考克斯说，从本质上说，恐龙是这种“组合拳”的受害者。他说：“火山爆发释放的二氧化硫和二氧化碳的作用——引起气候变化、海洋酸化以及对动植物的直接毒害——将会对生态系统造成压力，而这个生态系统之后又由于小行星撞击地球而遭受更大的压力。”

作为背景数据，2000至2023年间人类通过燃烧化石燃料向大气中排放的二氧化碳估计为每年160亿吨。这是科学家所估计的“德干暗色岩”时期每年最高排放量的100倍。考克斯说，尽管现代的数据令人震惊，但按照目前的二氧化碳排放速度，排放量需要数千年时间才能赶上古代火山所喷发出的二氧化碳总量。这一研究结果发表在了《科学》周刊上。