有关激素对行为影响的最新研究显示，怀孕会导致神经元的永久性改写。

小鼠实验研究显示，育儿本能由大脑变化引发。大脑变化是孕晚期对雌激素和黄体酮的反应。科学家说，人类大脑可能也会发生类似变化。因此这项研究或可为深入理解育儿行为和产后心理健康铺平道路。

位于英国伦敦的弗朗西斯·克里克研究所的乔尼·科尔博士领导了这项研究，他说：“我们知道，孕期女性的身体会发生变化，为抚育后代做准备。其中一个例子就是泌乳，泌乳在分娩前很早就会启动。我们的研究表明，大脑也会进行这样的准备。”

这一发现与女性大脑成像研究结果一致。研究显示，女性脑容量和大脑活动改变在怀孕后会持续很长一段时间。科尔指出，“显然人类的育儿要复杂得多”。他还说：“我们有国家分娩信托基金（NCT）产前课程、产前观察等各种环境影响。人类不必如此依赖激素变化。”

这些研究是在老鼠身上进行的，老鼠的行为发生了显著变化，未育小鼠对幼崽毫无兴趣，而母鼠则把大部分时间花在照看幼崽上。此前，人们普遍认为，这种行为的出现是在生产期间或生产后不久发生的，可能是由催产素等激素引发的。最新研究则认为，这一变化在怀孕较早阶段就已出现了，且变化可能是永久性的。

科学家利用附着在老鼠头部的微型装置直接对下丘脑中的神经元簇进行记录，而已知下丘脑与育儿行为具有紧密联系。大脑记录显示，雌激素降低了这些神经元的基线活动，却会令它们对输入信号的反应更加活跃。孕酮重塑其输入，形成更多的突触，从而使这些神经元与大脑其他部分的联系更为紧密——且这种变化似乎是永久性的。

科尔说：“我们认为，正是通常被称为‘怀孕脑’的变化，造成了优先级别的改变——未育小鼠专注于交配，因此无需对其他雌性的幼崽做出反应，而母鼠则需要表现出积极的哺育行为来确保幼崽的生存。有趣的是，这个开关不是在幼鼠出生时才启动的——大脑为这一重大生命变化所做的准备要早于此。”

而当小鼠接受了改造使神经元对激素不敏感时，即使在生育后，它们也没有出现任何哺育行为。这就表明，孕晚期存在一个激素生效的关键窗口期。对于人类而言，激素变化并非唯一，甚至未必是育儿行为的主要影响因素。但是了解大脑的变化可为亲子关系以及产后抑郁和产后精神病等疾病的影响提供新见解。