中国将在未来几年内向“天宫”空间站发射新的太空舱，以扩展其空间和功能。

10月4日于阿塞拜疆巴库举行的国际宇航大会上，中国公布了空间站的未来计划。中国空间技术研究院的张峤表示，中国空间站计划从三个舱段扩展到六个舱段。他说：“未来我们将建造一个重180吨、六个舱段的组合体。”

国际空间站重量约为450吨。其首个太空舱“曙光”号舱段是1998年发射的。该项目的合作伙伴正致力于最大限度地利用这个日益老化的空间站，直至2030年。张峤还说，正在研发天和核心舱和问天实验舱的扩展接口，以承载大型外部有效载荷。此外，充气密封舱也在研发中。

中国计划于2024年前后发射巡天空间望远镜，它是与空间站共轨飞行的与哈勃同级别的空间望远镜。它将能够与空间站对接，进行维护、维修、燃料补充和升级。

张峤指出，很可能将有更多航天器“与中国空间站共轨飞行，接受在轨服务”。张峤说，中国空间站将逐渐发挥作为“太空母港”的重要作用。

中国空间站的其他改进计划包括配备3D打印设备、研发智能机器人、升级互联互通性和机械臂，以及研发空间碎片监测预警系统。此外，还将建造一个“孪生的数字空间站”。在扩展空间站的同时，中国还在推进其他几项颇具挑战性的太空计划。这些计划包括在2030年前实现首次载人登月，同时在本世纪30年代建成国际月球科研站。中国还在开展将火星样本带回地球的任务。

在不到两年的时间里，中国完成了被称为“天宫”的空间站的三个舱段的组装。“天宫”是一个可以容纳三名航天员常驻的轨道空间站。

中国现在正计划用另外三个舱段扩展空间站，为中国及其国际伙伴提供一个替代国际空间站的重要方案。国际空间站或将在这个十年结束时退役。即使增加三个舱段，中国空间站的重量仍将仅是国际空间站的大约40%。但在轨研究空间不断增加仍然比完全没有要好得多。

从严格意义上讲，美国国家航空航天局的宇航员不得访问这个新空间站，因为美国法律禁止其太空机构与中方进行任何合作。不过，中国已经表示，空间站对国际宇航员开放。

与此同时，美国国家航空航天局正在鼓励私人航天企业建造私人空间站。虽然像公理航天公司这样的企业已经在开发类似“栖息地”的项目上取得了部分突破，但尚未听说开始将空间舱段送入轨道的任何具体计划。俄罗斯去年也宣布将建造自己的空间站，最多可容纳四名宇航员，但其最近在太空中的记录使该计划的可信度存疑。

随着国际空间站即将退出，我们在地球轨道上的固定存在将会有很大变化。而随着中国积极推动对太阳系中我们这一角落的探索，它已经成为值得关注的世界航天大国。