刺激嗅觉可以提高人类的认知能力。

美国加利福尼亚大学欧文分校的研究人员发现，某些气味可以使人类的认知能力提高226%。相关实验让受试者在睡眠时接触一种香味两个小时。尽管嗅觉和记忆之间的关系已经被研究了很多年，但这项新研究证实了嗅觉对我们大脑的重要性，并为采用一种简便的、非侵入性治疗方法来对抗神经退行性疾病打开了大门。

研究成果发表在《神经科学前沿》杂志上。研究人员将年龄在60至85岁之间、没有记忆问题的男性和女性参与者分为两组。两组参与者都拿到了装有天然精油的扩香器，但其中一组拿到的扩香器使用的精油比另一组香味更浓郁。每晚睡觉前，参与者都要启动扩香器两个小时。

实验结果表明，使用香味更浓郁精油的那一组的认知能力比另一组高226%。扫描结果显示，使用香味更浓郁精油的那一组脑部左侧钩状束的完整性更好。左侧钩状束是一条连接内侧颞叶和前额叶皮质的通路。它参与大脑的决策过程，但随着人们年龄的增长，其完整性会下降。在实验过程中，参与者还说，他们的睡眠质量有所提高。

在此之前，该研究团队已经在中度痴呆症患者身上开展了另一项实验：让他们每天两次接触40种不同的气味。结果表明，这些香味刺激有助于增强他们的记忆力和语言能力，以及缓解抑郁等症状。在本次新研究中，神经科学家们利用这些知识开发了一种简便的、非侵入性工具来防治痴呆症。加利福尼亚大学欧文分校神经生物学和行为学教授迈克尔·莱昂表示：“现实情况是，人的年龄达到60岁以上，嗅觉和认知能力就开始急剧下滑。”

长期以来，科学家们一直在研究记忆与嗅觉之间的关系。加利福尼亚大学欧文分校学习与记忆神经生物学中心主任迈克尔·亚萨解释说：“嗅觉拥有与大脑记忆回路直接连接的‘特权’……而所有其他感觉都要先经过丘脑。我们都曾体验过气味在唤起旧有感觉和记忆方面有多么强大，即使多年没有接触过那种气味。”

这对医学来说是重要的一步，因为研究结果已经表明，丧失嗅觉可以充当近70种神经和精神疾病发病的一个指标，其中包括阿尔茨海默病、帕金森病、精神分裂症和酒精依赖症等。科学家在新冠疫情暴发后研究的嗅觉缺失病例为这种联系提供了更多证据。