2009年2月，在西伯利亚上空约800公里处，一场灾难迫在眉睫。俄罗斯的“宇宙-2251”卫星即将与美国铱星系统公司运营的通信卫星“铱-33”发生碰撞。这是对地球构成威胁的太空交通不断增加的结果。这两个人造天体的轨道在地球上空形成了一个巨大的“X”，它们越来越接近相撞。

剧烈的碰撞使两颗卫星碎裂为成千上万的碎片。这两个人造天体的相对速度超过每小时3.5万公里。

这一事件在很大程度上没引起人们的注意，却留下了持久的遗产。“宇宙-2251”与“铱-33”碰撞产生的碎片从此给其他卫星带来了碰撞风险。几十年来，一些国家和公司发射了许多卫星，其中一些卫星在停止使用很久之后仍留在轨道上。另外，地球上空还残留有使用过的火箭和其他碰撞事件产生的碎片。

专栏作家莎拉·斯科尔斯在“科达新闻”网站上发表的一篇文章中称，在卫星距离地球最近的近地轨道上，太空碎片的积聚会带来碰撞风险，数以千计正在服役的卫星必须避开碎片和其他卫星。随着太空活动的日益增加，这种情况还会进一步恶化。

太空中卫星相撞的风险会在地球上造成混乱。例如，如果GPS卫星发生碰撞事故，导航系统将不复存在，飞机、无人机甚至导弹等一些武器都会迷失方向。这也会给数以千计跨大西洋航行的船只造成混乱，因为这些船只使用GPS系统来提高导航效率。此外，GPS系统的失灵还会导致其他重要行业陷入崩溃。

这一切还没有考虑到如果通信卫星停止工作会发生的情况。这会造成空中和海上交通的混乱，也会影响到军事活动和冲突地区的对外联系。此外，天气预报的关键数据也会丢失，这将导致难以对飓风等自然现象发出警告。这还将使收集用于应对气候变化或农业、采矿等其他活动的信息变得困难。

前述俄罗斯和美国卫星的相撞发生后，美国开始采取行动，以防止类似事件再次发生，其中包括与外国政府进行合作。目前，“太空交通管理”领域只有一个简单的法规框架。美国太空探索技术公司以其“星链”卫星网络而闻名。由于能够控制卫星远离潜在危险，该公司迄今为止避免了任何可能发生的严重碰撞。不过，它也曾多次卷入被称为“碰撞警报”的危险情况。

目前，太空探索技术公司有大约4000颗卫星在轨运行，但其雄心壮志还远未实现。其初步计划包括部署1.2万颗卫星，而最终的数量可能将达到4.2万颗。这些卫星提供基本的互联网和通信服务，特别是在偏远地区和冲突地区。