空中客车公司将与美国初创企业旅行者公司组建合资企业，力争打造国际空间站的替代品。国际空间站这个多国出资的太空实验室将于这个十年结束前退役。

8月2日宣布的协议，让今年1月披露的在旅行者公司星辰实验室项目上结成的伙伴关系正式生效，同时还将让空客取代美国防务企业洛克希德-马丁公司成为该项目的主要行业伙伴。

星辰实验室在美国国家航空航天局（NASA）四年前启动的一项竞争中是领跑者之一，该竞争意图开发国际空间站的商业替代品。国际空间站目前在地球上空约420公里处的轨道上运行。

国际空间站是一个国际合作项目，由美国、欧盟、加拿大、日本和俄罗斯的航天机构出资。自发射以来，它已经接待了20个国家的258名航天员。

打造替代品竞争的其他参与者包括杰夫·贝索斯的蓝色起源公司。该公司正率领一个企业联合体为航天产业、研究和旅游提供一个有着各种不同环境和服务的“生态系统”。

NASA已经在竞争的第一阶段向四个企业联合体拨款5.5亿美元，第一阶段将检验每一个竞争者的航天器设计和商业计划。NASA坚持表示每一个计划都必须具有商业上的可行性。

空中客车加入竞争，也许可以缓解欧洲对国际空间站退役后该地区接触太空环境的担忧。这还有可能抑制关于欧洲各国政府把纳税人的钱付给美国企业以使用商业太空站的潜在批评。

空中客车航天系统负责人让-马克·纳斯尔说，伙伴关系“使我们自己和旅行者公司及我们各自航天机构的利益协调一致”。空中客车拒绝披露是否将出资参与这个预计会花费数十亿美元的项目，最终有多少商用服务需求也存在很大的不确定性。空中客车防务与航天公司总裁迈克·舍尔霍恩说，合资公司将由美方领导。

除星辰实验室和蓝色起源企业联合体外，公理航天公司也在设法将它已经附着在国际空间站上的舱体扩展成一个可以容纳从研究到旅游和航天员训练等各种活动的工具。美国防务和航天企业诺思罗普-格鲁曼公司希望打造一个可以用于训练或科学项目的平台。

NASA预计到2025年左右选择至少两种设计，届时它将同胜者或胜者们达成企业服务合同。旅行者公司董事长迪伦·泰勒说，奖品是同每年花费约4亿美元在国际空间站上进行研究的NASA达成锚定合同。

但分析人士估计，商用空间站的运营成本很可能每年超过10亿美元，意味着这些竞争对手必须找到其他客户。许多专家已经对是否有足够的商用需求维持一个以上私人出资的空间站提出疑问。