军人家庭的子女占美国军队新兵的大多数。这条渠道现在正受到威胁。这对于五角大楼已经很严峻的招募问题和美国的军事准备来说都是个坏消息。前参谋长联席会议主席迈克·马伦上将表示：“有影响力的人都不想让年轻人去参军。父母、叔伯、教练和牧师都不认为这是一个好的选择。”

“9·11”事件之后，爱国主义情绪推动军队招募工作。但此后，美军在伊拉克和阿富汗经历了20年的战争，却没有取得决定性胜利。同时，围绕军队住宿和医疗卫生条件恶劣的丑闻甚嚣尘上，低级别士兵工资微薄，迫使许多军人家庭不得不求助于食品券，创伤后应激障碍和自杀率也激增。

去年，美国陆军迎来自1973年全志愿兵役制实施以来最艰难的招募年，较原定目标少25%。今年，陆军预计将比6.5万名新兵的目标少1.5万人左右。

海军预计今年将比其近3.8万名新兵的目标少1万人；空军则表示，预计新兵人数将比其近2.7万人的目标少3000人。海军陆战队去年实现了向新兵训练营输送3.3万人的目标，预计今年也能实现目标，但其负责人表示招募工作充满挑战。

五角大楼的数据显示，去年只有9%的16岁至21岁年轻人表示他们会考虑参军，这一比例低于疫情前的13%。五角大楼官员将募兵不足视为一场危机，并承诺未来将实现目标，以避免改变部队结构。

陆军加强了宣传工作并使其现代化，推出补习课程使不合格的年轻人达到可以参军的水平，而且调整了一些福利。国防部官员表示，他们在消除一些所谓的误解方面做得并不好。他们表示，许多家庭希望孩子高中毕业后继续接受高等教育，认为军队是绊脚石而不是垫脚石。一旦年轻人走上职业道路，他们就不太可能穿上军装。

随着越南战争的结束，征兵制也走向终结。军队在招募时承诺提供具有退休福利和医疗保健的良好职业，并提供教育福利，使士兵为退役后的生活做好准备。这一战略是有效的，陆军通常能满足其总体需求。

为实现这一目标，该战略严重依赖退伍军人和军人家庭来培养下一代新兵，特别是在被军方称为“南方微笑”的地区，这是一个从大西洋中部一直延伸到美国南部的弧形地区。

据陆军方面称，如今近80%的陆军新兵都有一位曾穿军装的家庭成员。西点军校经济和人力分析办公室主任马克·克罗上校说，这可能是一件好事，因为“最了解军队的人留在了这里”。

2021年阿富汗战争突然且不受欢迎地结束，加剧了一些退伍军人的失望情绪，其中包括曾在海军服役的卡塔莉娜·加斯珀。加斯珀说，她和曾在陆军服役20多年的丈夫常常和现在分别为7岁和10岁的儿子谈论他们未来的服役情况，询问他们是否想成为海豹突击队队员。

战争中所受的脑外伤给加斯珀留下持久的伤害。她对响亮的声音和明亮的光线很敏感，经常感到头晕，并且容易忘词。她的膝盖也不好，并患有椎间盘突出症。

美国2021年夏天从阿富汗撤军，导致喀布尔落入塔利班手中。“这留给我们一种撕心裂肺的感觉，‘这一切是为了什么？’”加斯珀说，她是一名爱国者，但她决定尽一切努力确保她的孩子永远不会参军，“我只是不明白，如果这部机器不断咀嚼和吐出我们的年轻人，它如何能够持续下去”。

美国国防部表示，77%的美国青少年因身体素质不佳、考试成绩低、有吸毒或其他问题等犯罪记录而被取消参军资格。2013年，约71%的青少年不符合这项资格。

陆军估计，新冠疫情对教育造成的压力，包括远程学习、疾病、缺乏互联网接入和社会隔离，导致军队针对潜在新兵的武装部队职业能力倾向测验(ASVAB)的分数下降了多达9%。那些在ASVAB测试和体能测试中得分低于一定水平的人，无法在不提高分数的情况下加入军队。

国防部官员表示，如果募兵危机持续下去，他们将不得不解决军队的整体战斗力问题，但他们还没有准备好谈论实力最终是否会受到影响。

当没有战争时，军队战备不足的情况可能会被掩盖，但一旦需要，可能会出现无法部署或不起作用的缺员部队，以及舰艇和飞机由于缺乏人员维护而没有做好战斗准备。

军队面临着要么选择削减部队规模或重新配置部队，要么做出可能损害现有部队质量的抉择。

努力留住现有士兵是一种选择。但美国天主教大学政治才能研究中心高级研究员吉尔·巴恩多勒表示，保留现有人员可能意味着表现不佳的人不会被解雇。他说：“在最初的合同结束后，如果你不削减排在最后10%的员工，将对高绩效者产生长期影响。”