几年前，磨丁这座位于中国和老挝边境上的小镇只有几条穿梭于热带森林中尘土飞扬的乡间小路。现在，中国斥资修建的一条铁路穿镇而过，一座城市正在这里拔地而起。

几十座尚未完工的办公楼和仓库巍然屹立。中国开发商云南海诚实业集团股份有限公司正在为这个开发面积约为16平方公里的经济特区做宣传。这个特区已成为中国和东南亚之间的门户。东南亚拥有廉价的劳动力，而且由于这条新铁路的修建，出口也变得容易。

今年是中国的“一带一路”倡议提出10周年，在东南亚的这个地方，这一倡议正在如火如荼地展开。北京正在用这条2021年底全线开通运营的铁路对外展示，中国有关该地区铁路连通的宏伟愿景如何为当地经济带来变革。按照设想，中国支持的铁路网将覆盖东南亚的农业和工业中心地带，将这些国家的经济与中国的经济紧密联系在一起。

新加坡国立大学东亚研究所高级研究员余虹说：“对中国来说，这是一个关键的大型项目。这条铁路的建设完工证明‘一带一路’倡议正在按部就班地实施。这正是中国希望向世界传达的信息。”

中老铁路是北京相关计划的第一阶段。它连接中国的地区商业中心昆明和靠近泰国边境的老挝首都万象。北京的目标是将其进一步向南延伸，连接泰国首都曼谷和马来西亚首都吉隆坡。

中国希望老挝的发展势头能带动其他地区的进展，泰国和马来西亚也正在进行铁路建设。世界银行曾说，如果管理得当，从长期看，中老铁路将使这个东南亚国家的总收入最高提升21%。

在老挝，北京遇到的阻力微乎其微。部分原因是老挝像中国一样是共产党执政的国家；还因为老挝的发展需求巨大，而中国是唯一选择。老挝人口为740万，劳动力规模小，自然资源少，西方和日本的投资者对这里没什么兴趣。

这条铁路在老挝颇受欢迎。在山路上乘坐12小时公共汽车的危险旅程现在可以换成不到4小时的火车，而且票价与公共汽车差不多。学生和外出打工者探亲更方便。一对夫妇说，他们将带刚出生的孩子去首都一家医院看一位儿科专家，本省没有这样的专家。

老中铁路公司说，目前已有2000多种产品获批经这条铁路出口。出口中国的产品包括西瓜、榴莲等水果以及木薯粉、橡胶等。机械设备、化肥、电器和太阳能板正大量涌入老挝。

沿途车站都建在城镇几公里外，为城区扩张留出空间。沿途还建起一座座加工货物的仓库。中国企业正在投资铁路线附近的地产，用于修建农场和工厂。芒赛是这条铁路的主要站点之一。在距离芒赛市区约30分钟车程的地方，可以看到山上都种满了农作物，这些作物将运往边境。中国公司很多年前就开始租用土地，种植香蕉、橡胶树、大豆和木薯——现在他们正进一步扩大规模。

当地人传统上都是勉强维持生计的农民，种植的水稻和蔬菜仅够养家糊口。32岁的赛伊·苏利冯说，他之前常常在建筑工地上找工作赚外快，现在，他在火车站附近新建的仓库里做日工。他说：“我们有了更多的选择。”

自今年4月中老铁路开行国际旅客列车以来，来自中国的旅客激增。琅勃拉邦是世界文化和自然双遗产城市，以装饰华丽的寺庙和包括瀑布在内的自然景观闻名。在某天上午的一场佛教仪式中，游客们用中国的人民币给僧人捐款。在北部的磨丁，人民币与老挝基普（老挝的货币单位）一样常见，标志牌上写有老中两种文字。