科学家们表示，在早期宇宙，时间的流逝速度看起来慢于现在，为目前的1/5。他们首次利用被称为类星体的异常明亮宇宙天体作为“时钟”来证实这一奇特现象。悉尼大学天体物理学者、一项新研究的主要作者杰兰特·刘易斯说，爱因斯坦的相对论预测，由于空间在膨胀，“我们应该看到遥远的宇宙在慢速运动”。

此前，研究人员曾把被称为超新星的极明亮内爆恒星的观测情况用作宇宙时钟，以表明在宇宙为目前年龄的一半时，时间流逝的速度是现在的1/2。这项新研究利用更为明亮的类星体，窥探已存在138亿年的宇宙更为久远的历史。这项发表在英国《自然·天文学》杂志上的研究称，在宇宙大爆炸发生略超10亿年之后，时间的流逝速度看起来为目前的1/5。

尽管从地球上观测时“一切看起来都像是放慢了速度”，但刘易斯强调，在这些遥远的地方，对时间的体验与地球上并没有什么不同。刘易斯说：“如果我能神奇地把你送回100亿年前，把你放在这些类星体之一旁边，而且你拥有一块秒表，那么时间会很正常。一秒钟就是一秒钟。”

为测量这种被称为宇宙学时间膨胀的现象，刘易斯和奥克兰大学统计学者布伦登·布鲁尔分析了20年来收集的190个类星体的数据。类星体——遥远星系中心的超大质量黑洞——被认为是宇宙中最明亮和最强大的天体。刘易斯说，这使它们成为“描绘宇宙的有用灯塔”。

但事实证明，它们比超新星更难被用作宇宙时钟。超新星提供可靠的单一闪光作为“嘀嗒声”。刘易斯说，以往利用类星体测量时间膨胀的尝试都以失败告终，导致人们提出一些“奇怪意见”。他说，这些意见包括认为类星体或许没有人们认为的那么遥远——或者甚至认为宇宙学中“某些根本性认识被打破”。

刘易斯说，这些研究人员之所以能够在其他人尝试遭遇失败的地方取得成功，是因为他们掌握的类星体数据要多得多。人们在对随机性的统计学认识方面取得的进步也起到了帮助作用。