智利阿塔卡马沙漠是地球上最干燥的地方，在某些方面，它看起来很像火星。但是，即使在极度干旱的地区，也不是没有生命的。研究人员利用最先进的设备探测沙漠中的岩石，发现了一种有趣的微生物混合体的脱氧核糖核酸（DNA）片段。

2月21日发表在英国《自然·通讯》上的一份研究报告显示，令人惊讶的是，9%的基因碎片属于科学界未知的有机体，这使它们成为“黑暗微生物组”的一部分。如研究报告所说，这些有机体是“非常奇怪和不同”的细菌，研究人员无法找出与其有亲缘关系的任何已知生物。

该研究的首席研究员、西班牙天体生物学中心微生物学家阿曼多·阿苏亚-布斯托斯说：“在近半数案例中，数据库无法清楚地说出我们手中的是什么。”

这使得他又拿火星做类比：他及其同事认为，就寻找火星生命而言，阿塔卡马沙漠是绝妙的试验场。但目前火星车上的仪器所进行的同类搜索几乎无法发现微生物的踪迹。他们断定，这意味着，如果不把火星样本带回地球，就很难在火星土壤中找到现在或过去存在生命的确凿证据。

该研究似乎为美国国家航空航天局（NASA）及其合作伙伴欧洲航天局的长期火星探索战略提供了支撑。两家机构正在开展一项名为“火星样本取回”的多阶段任务。如果一切按计划进行，NASA“毅力”号火星车——庆祝其登陆火星两周年的活动刚刚举办——采集的火星土壤样本将在下个十年初期的某一时刻被运回地球，然后在高度密封的实验室中进行仔细检查。

但该研究也凸显了想要了解火星生物历史的科学家们所面临的挑战。微生物（尤其是已灭绝和早已变成化石的微生物）的生存之处可能位于或超出了可用小到足以被送入太空并登陆另一颗行星的那类仪器所能探测到的极限区域。

科学家从未发现地球以外存在生命的例子，但一种普遍假设是，“宜居”的天体将变成生命的家园——在合适的条件下，生命以某种形式出现。长期以来，火星这颗红色行星一直吸引着天体生物学家。30亿年前，它更像地球，那时它有比现在更厚的大气层，表面有液态水。可以想象，火星上仍隐藏着生命，而哪怕只是发现生活在数十亿年前的某种生物的微型化石，都会让天体生物学家兴奋不已。

1976年，NASA的“海盗”火星探测任务开展了生命探测实验。在那次任务后，NASA遵循了更加循序渐进的策略，重点是寻找和探索那些有证据显示数十亿年前火星更温暖、更湿润时可能宜居的地方。“毅力”号及其仍然活跃的前任“好奇”号火星车在火星表面发现了有机分子——已知的构成生命基础的分子类型——的痕迹，尽管这本身并非生物起源的证据。