北京大学希望建造亚洲最大的光学望远镜，缩小与世界其他地区在光学天文观测能力上的差距。这个项目将分两期共7年建设，2024年至2028年为第一期，2029年至2030年为第二期。这个名为“6-8米口径成长型通用光学望远镜”的项目由北京大学牵头。

北京大学的一份声明称，该望远镜将“大幅提高中国光学天文的观测能力”。该项目的英文简称为EAST（意为“东方”），非常恰当，因为该设施将成为东半球为数不多的世界级光学望远镜之一。当今世界一流的光学望远镜主要位于西半球，比如夏威夷的冒纳凯阿、智利的阿塔卡马和西北非洲海岸附近的加那利群岛。

EAST项目的第一期是建造一个由18块六边形子镜拼接而成的主镜，酷似美国国家航空航天局詹姆斯·韦布空间望远镜的主镜。这个望远镜的初始口径约为6米，同样与韦布空间望远镜相似。

但与在距离地球150万公里的太阳-地球第二拉格朗日点轨道上运行的韦布空间望远镜不同，EAST将建在青藏高原上青海省海西州冷湖地区的赛什腾山上，海拔约4200米。

该项目的第二期将在主镜外围再加上18块子镜，到2030年将望远镜口径扩大到约8米。北京大学预计该项目的总经费为5亿至6亿元。青海新闻网上月报道称，该项目的各项工作正在有序展开。

北京大学称，天文学在中国战略、科技和社会发展中有着不可替代的作用，并表示2020年诺贝尔物理学奖就颁发给了利用美国Keck（两台10米）和欧洲VLT（4台8米）望远镜发现银河系中心黑洞的科学家。EAST还将是对中国日益发展的天文观测能力的一大补充。中国已建成世界上最大的球面射电望远镜FAST，并计划最早在2023年底发射名为“巡天”的大型空间望远镜。