天文学家发现了来自遥远星系的奇特且持久的无线电信号。这一发现可能帮助天文学家最终确定快速射电暴（FRB）的起源。

FRB是来自数十亿光年外星系的强烈无线电波爆发现象，大多数FRB的持续时间仅为几毫秒，且为一次性事件。上述新信号——FRB 20191221A——持续时间长达3秒，是FRB平均持续时间的1000倍，且具有迄今发现的最明确的重复模式。

美国麻省理工学院卡弗里天体物理与空间研究所研究员达尼埃莱·米基利在一份声明中说：“这很不寻常。它不仅持续时间很长（约3秒），还出现了非常精确的周期性峰值，每几分之一秒就会发出信号——‘砰、砰、砰’——就像心跳一样。信号本身就是周期性的，这是第一次出现这种现象。”

发现这种强烈和重复的射电暴的团队成员包括来自加拿大氢强度测绘实验（CHIME）/FRB合作项目的研究人员。未来，研究人员将尝试捕捉来自同一来源的进一步爆发现象，这可能有助于更明确地揭示引发这些FRB的因素。此外，因为FRB 20191221A具有高度可靠的周期性，研究人员希望将其用作一种“天体物理时钟”。由于该FRB的频率会随着其来源远离地球而发生变化，可以利用这些变化来测量宇宙的膨胀速度。

自2007年首次被发现以来，FRB对天文学家来说一直是个谜。他们能够追踪这些FRB直到找到它们的起源星系，但尚未发现确切的发射源。据信发射FRB的主要“嫌疑者”是名为射电脉冲星和磁星的中子星。这一次的发现似乎表明这种理论是正确的。

米基利在声明中说：“宇宙中没有多少东西会发出严格的周期性信号。在我们自己的银河系中，我们所知的例子是射电脉冲星和磁星，它们旋转并像灯塔一样发出波束。我们认为，这个新信号可能是大型磁星或脉冲星发出的。”

脉冲星是快速旋转并释放出强烈辐射的中子星。磁星是具有极强磁场的恒星残余物。所有类型中子星的形成条件都是，大质量恒星走到生命尽头，耗尽核聚变所需的燃料，且无法抵抗引力坍缩。这会导致一场规模庞大的超新星爆炸，并留下宇宙残骸：一颗密度极大的中子星。1茶匙其构成物质即重达3.9万亿公斤。

对FRB 20191221A的研究能帮助天体物理学家们更好地了解这些天体。FRB 20191221A的信号在2019年12月21日首次被CHIME探测到，米基利在观察传来的数据时立即发现了其非同寻常的性质。当这位麻省理工学院研究员和他的团队伙伴分析该信号的模式时，他们发现，其与银河系中的射电脉冲星和磁星发射信号的模式有相似之处。

这不是CHIME第一次发现FRB。自2018年投入使用以来，它已探测到数百个FRB。该团队的研究成果于7月13日发表在英国《自然》周刊上。