天文学家再次未能如愿找到太阳系难以捉摸的“第九行星”（Planet Nine）。“第九行星”是一颗理论上存在的行星，它可能潜伏在海王星轨道之外一群冰冷的岩态天体的深处。

在2021年12月23日发表于《天体物理学杂志》季刊的一篇论文中，研究人员对长达6年的望远镜数据进行了研究，试图在南部天空中识别“第九行星”的可能踪迹。这些观察结果是智利的阿塔卡马宇宙学望远镜（ACT）在2013至2019年间取得的。它们覆盖了大约87%从南半球可见的天空。

虽然该研究团队识别了位于400至800个天文单位（地球与太阳之间距离的400到800倍）以外的3000多个候选光源，但这些候选光源都无法被证实为行星。该团队在论文中写道：“没有获得重大发现。”

然而，搜寻无果不能证明这颗理论行星不存在。研究人员说，这只是缩小了该行星藏身之处的范围，并限制了它的可能特性。最重要的是，这项研究仅仅覆盖了该行星在天空中10%至20%的可能位置。

天文学家从2016年开始搜寻“第九行星”。天文学家注意到，海王星轨道之外的6颗岩质天体以一种奇怪的方式聚集在一起。与它们轨道上最近的点相比，它们轨道上最遥远的点同太阳的距离要远得多。该团队计算后认为，一颗大小为地球5到10倍的看不见的行星的引力可以解释这些岩质天体轨道的偏心率。

5年后，许多研究团队试图找到这一理论上存在的行星，但都以失败告终。在寻找“第九行星”的过程中，最大的障碍是距离太远。冥王星在距离太阳30至50个天文单位的地方运行，而2016年研究的作者估计，“第九行星”可能在距离太阳400至800个天文单位的地方运行。实际上，这个距离太远了，太阳光可能根本不会到达这颗行星。

这意味着，用标准的可见光望远镜不太可能发现寒冷、黑暗的“第九行星”。天文学家转而使用ACT这类望远镜。ACT能够用毫米波——一种接近红外线辐射的短形式的无线电波——来搜索宇宙。国际射电天文学研究所说，毫米波望远镜经常被用来观察模糊、冰冷的气体云——那是新恒星形成的地方，因为这种云不吸收毫米波。

虽然这项研究没有找到“第九行星”任何令人信服的证据，新的毫米波望远镜设施将利用更加灵敏的望远镜继续这项搜寻。这样，研究人员能够缩小我们长期失踪的邻居可能藏身的范围。