在鲟鱼体内发现的流感病毒表明，流感病毒可能源于约6亿年前的鱼，并且跟宿主一起进化，得以在今天感染大量物种。流感病毒可以使包括人、鸟、猫、鲸和海豚在内的许多脊椎动物生病，但对于病毒最初如何进化，人们所知甚少。

研究人员2018年从八目鳗身上识别出一种病毒，与推测的流感病毒祖先形态相似，表明这些病毒可能源自鱼。自那以后，研究人员已经在更多的鱼体内发现了流感病毒，包括刺鳗、大马哈鱼和一种被称为“暹罗食藻者”的热带鱼。目前仍不清楚这种病毒是否能在活鱼体内复制、如何传播以及对鱼有什么影响。

现在，悉尼大学的玛丽·佩特罗恩及其同事们已经发现更多流感病毒最初在鱼身上进化而来的证据。为了做到这一点，他们在鱼的基因数据中寻找与以前识别出来的八目鳗流感病毒相似的基因序列。他们特别留意搜寻一个负责生成某种蛋白质的基因，这种蛋白质对复制病毒基因组来说至关重要。

研究发现，在鲟鱼肠道内发现的流感病毒在基因上与八目鳗体内的病毒有25%的相似度。通过把在鲟鱼体内发现的病毒的基因序列与所有已知的流感病毒进行比较，该团队发现它与这些病毒推测祖先的基因序列非常相似。

佩特罗恩说，这并非数百万年前最初进化出来的病毒的确切形态，但它与人们预计的真正病毒祖先的形态高度相似。“了解病毒的进化真的非常重要，因为它使我们对病毒在宿主之间传播的能力有了新见解，并且可以帮助发现下一种有可能造成疫情大流行的病毒。”

英国格拉斯哥大学的罗伯特·吉福德说：“这项研究提供了令人信服的证据证明，流感病毒有水生起源。”