一种人工智能工具揭示了古人类在以色列一处有100万年历史的考古遗址使用火的隐秘证据。在其他遗址应用这一技术可能会彻底改变我们对人类于何时、何地开始控制火的了解。控制火被普遍视为最重大的创新之一。

考古学家已掌握一些用于确认古人类是否使用火的技术。例如，可以寻找史前骨骼变色或石器弯曲的方式以及与暴露在不低于450摄氏度高温下的情形相符的迹象。但科学家很少在有50万年以上历史的遗址中发现此类证据。

去年，一个以色列研究团队公布了一种深度学习人工智能工具，它能识别更细微的用火迹象——温度在200至300摄氏度之间。该团队从以色列乡村的非考古遗址收集燧石块，在实验室中将它们的温度加热到特定水平，然后让人工智能确定这些燧石块对紫外线的反应的细微变化，以此训练算法。

现在，该团队与加拿大多伦多大学的迈克尔·查赞合作，利用这种算法研究在以色列一处有100万年历史的古人类遗址采集的燧石。该古人类遗址名为埃夫龙采石场。查赞说：“我们选择埃夫龙采石场的原因是，那儿的燧石与之前研究中研究人员使用的燧石一样。但以前并没有理由认为存在（古人类）在那儿用火的证据。”

令查赞惊讶的是，人工智能工具发现，在该遗址找到的许多燧石工具曾被加热，大多数的温度达到约400摄氏度。然后，该团队利用现有技术更仔细地研究了在这处遗址找到的骨块，他们确认这些骨头也被加热过。查赞说，如果没有人工智能提供的关于燧石的研究成果，没有人会费心去检测这些骨头是否被加热过。

被加热过的燧石和骨头是聚集在一起的。这表明，它们不是自然野火留下的痕迹———埃夫龙采石场的古人类已能控制火。

目前，有少量证据表明，150万年前，人类已在使用火。但查赞认为，可以用人工智能工具来检验一种普遍的假设，即人类使用火和烹饪的行为在大约200万年前到180万年前就已普遍存在。查赞说：“过去，我曾说：‘不，我认为这不是真的。’”现在，他不那么肯定了。