科学家首次掌握了太阳系外一颗行星的大气含有二氧化碳的明确证据。这一发现不仅就系外行星如何形成提供了诱人线索，还预示着，随着对外星世界的研究逐渐深入，将会发生什么。天文学家杰茜·克里斯蒂安森称，引出这一发现的绘图数据是“绚烂多彩的”。

这幅绘图，或者说图谱，揭示了系外行星WASP-39b的大气详细信息。这颗行星被科学家称为“热木星”，因为其直径比木星略长，但绕其宿主恒星公转的轨道半径比水星绕太阳公转的轨道半径要短得多，所以温度高得令人无法忍受。

这颗系外行星最初是在地面观测活动中被发现的，后被斯皮策空间望远镜探测到。后者的数据表明，WASP-39b的大气可能含有二氧化碳，但没有定论。

今年7月10日，在8个多小时的时间里，韦伯望远镜观测到这颗行星从其宿主恒星前方穿过。在这一过程中，星光穿透该行星的大气，大气中的各种分子吸收特定波长的红外光。天文学家想知道，二氧化碳是否会在光谱中“露出马脚”。凌日系外行星早期发布科学团队负责人纳塔莉·巴塔利亚说：“它就在那里——就这么跳出电脑屏幕。”

要实现探测到地球以外生命这一目标，在行星大气中发现二氧化碳是“敲门砖”。当然，天文学家不指望WASP-39b能够承载生命——这颗行星距离宿主恒星太近。他们甚至不指望空间望远镜能在另一颗行星上明确发现生命。但是，利用空间望远镜探测二氧化碳有助于为未来的发现奠定基础。

天文学家认为，行星大气中有二氧化碳和甲烷的混合物可能是存在生命的迹象，即所谓的生物标志物。因此克里斯蒂安森说，WASP-39b发出的信号是“半个良好的生物标志物”。巴塔利亚的团队构建了一个模型，预测该行星的大气还含有水、一氧化碳和硫化氢——但甲烷很少。最终，要探测生命，可能需要比目前的空间望远镜还要先进的观测设备。

天文学家通过韦伯太空望远镜首次探测到系外行星大气层中存在二氧化碳的明确证据。