美国斯坦福大学的研究人员报告说，他们可以改写人体细胞的程序，使之重返年轻状态，从而让它们焕发活力。他们希望这项技术会有助于治疗组织细胞老化引起的骨关节炎和肌肉萎缩等疾病。

人们一般认为，衰老的一个主要原因是表观基因组中的错误不断积累。表观基因组是由蛋白质构成的系统，它包裹脱氧核糖核酸（DNA）并控制对基因的访问。斯坦福大学的研究团队说，他们的方法旨在逆转这些错误并让细胞回到年轻状态，能恢复细胞活力，消除衰老的迹象。

美国麻省理工学院衰老问题专家莱昂纳德·瓜伦特说，这种方法是“衰老问题研究中最有前途的领域之一”，但开发基于核糖核酸（RNA）的药物将花费很长时间。斯坦福大学团队利用了被称为“山中因子”的强大物质，该物质可改写细胞表观基因组的程序，使之回到零点时刻，即胚胎状态。

源自受精卵的胚胎细胞可发育成身体上任何一种专门类型的细胞。它们的命运是变成皮肤细胞、眼睛细胞还是肝细胞，取决于附加在其表观基因组上的化学基团或标记。

在每种类型的细胞中，这些标记仅把这种类型细胞所需的基因变成可访问的，同时封锁DNA中的其他所有基因。因此，标记的模式将决定每个细胞的身份。随着细胞老化，它会在标记系统中积累错误，进而降低细胞开启和关闭其正常运转所需基因的效率。

2006年，日本京都大学干细胞研究人员山中伸弥让生物学家们大吃一惊。他向生物学家展示，他发现的4种激活基因的物质可以逆转细胞的命运。被注入“山中因子”的细胞的表观基因组上的标记会被抹去，细胞因而会失去身份并恢复到胚胎状态。老化过程中积聚的错误标记也会在这个过程中丢失，细胞因而恢复到年轻状态。但“山中因子”不是万能药。运用于小鼠时，这种因子使小鼠细胞丧失了功能，并使它们做好了快速生长的准备，而这种快速生长通常是癌性增生。结果小鼠全部死亡。

2016年，美国索尔克生物研究所的胡安·贝尔蒙特发现，“山中因子”的两个效应——抹消细胞身份和逆转衰老——可以分开，因为使用较低的剂量就可以实现逆转衰老的目标。但他是通过对小鼠进行基因改造实现这一目标的，而这种技术无法运用于人类。

在3月24日发表的报告中，斯坦福大学团队描述了一种将“山中因子”送入取自患者的细胞的可行方法，这个方法就是仅向培养的细胞注入少量“山中因子”。