研究人员认为他们解开了让专家困惑了几十年的一组神秘脚印之谜，这些脚印是360多万年前在坦桑尼亚莱托利火山灰中留下的。最近发表在英国《自然》杂志上的一项研究得出结论称，这些奇怪的脚印显然来自此前不为人知的人族。

莱托利是史前宝藏。1976年，著名古生物学家玛丽·利基发现了这里。自此之后，它为我们提供了具有重大影响的发现。尤为著名的是早期人类在那里留下的那组板结的脚印，据信这是我们的祖先直立行走的最早明确证据。

在莱托利的脚印之所以留存下来，是因为它们印在潮湿的火山灰中，火山灰随后板结，上面很快就覆盖上一层附近火山喷出的新火山灰。

首批发现的名为“莱托利A”的足迹中，包括一种动物留下的5个足迹，这种动物显然已用双足行走。与人类相比，这种动物的脚相当宽。另一个不同寻常的特征是，这些脚印看上去是反转的，大脚趾的印记出现在脚趾的外侧而不是内侧。想一想：通常情况下，你在沙地上留下的足迹，大脚趾的标记总是正对着身体的中线，只有当你走路时双腿交叉，大脚趾才会朝着外面。

利基最初认为这些脚印是人族留下的，他们的“步态有些蹒跚，一只脚交叉在另一只脚前”。但后来研究人员认为这一结论不成立，他们认为这些脚印是一只幼熊后腿行走留下的。熊掌上的第五个脚趾最大，而在人类中，第五个脚趾最小。熊掌的说法恰好解释了足迹外观之谜，因此学界不再相信早期人族行走姿势怪异的说法。

鉴于在过去几十年里学界大大提高了对人类运动方式发展的认识，一个研究团队认为这些足迹值得再次研究。

俄亥俄大学古人类学家埃利森·麦克纳特领导的研究小组得出结论认为，用熊来解释站不住脚。首先，在莱托利发现的85种哺乳类动物留下的2.5万件化石中并没有熊的化石。其次，在记录了数十个小时的美国现代黑熊行为视频后，他们发现这种跖行动物用在双足直立上的时间只有0.09%。最后，研究报告称，没有迹象表明有熊的爪子存在，脚跟和脚趾留下的印记与熊类不符。

麦克纳特解释说，与其他脚趾相比，人类和我们的近亲——比如黑猩猩——第一个脚趾非常大，而熊类的第五个脚趾只比其他脚趾略大一点。

因此，“莱托利A”的足迹的确属于一种双足类人猿，要解释为何足迹的图案不同寻常，唯一的办法是承认这个类人猿交叉双腿，就像我们在危险的地面上保持平衡时那样，或者说如果我们是模特，在走秀场。