感知冷热疼,盘点诺奖得主背后的故事
2021/11/05 | via.媒体 《纽约时报》网站,节选 | 收藏本文
诺贝尔生理学或医学奖10月4日授予戴维·朱利叶斯和阿德姆·帕塔普蒂安。这两位科学家彼此独立地发现了人类感知热、冷、触碰及自身身体运动的关键机制。
美国加利福尼亚大学旧金山分校生理学教授朱利叶斯利用红辣椒中的一种关键成分,发现了神经细胞中一种能对令人不舒服的高温作出反应的蛋白质。位于加利福尼亚州拉霍亚的斯克里普斯研究所的分子生物学家帕塔普蒂安领导的一个团队,用极小的吸管戳碰单个细胞,找到了一种对压力、触碰和身体各部位的位置情况作出反应的受体。
在朱利叶斯1997年关键性地发现一种热感应蛋白后,制药公司已投入数十亿美元寻找通过瞄准这种受体来减轻疼痛的非阿片类药物。科学家们说,尽管研究仍在进行,但到目前为止,相关治疗方法已遇到巨大障碍,制药商的兴趣基本上已经消失。
诺贝尔奖委员会于加利福尼亚州时间凌晨2时30分左右宣布获奖者,为联系上这两位获奖者颇费周折。
朱利叶斯说,他的一个亲戚给他发来短信,说自己接到诺贝尔奖委员会秘书长的来电,但这位亲戚不想把朱利叶斯博士的电话号码给他。帕塔普蒂安说,委员会最终通过固定电话联系到了他94岁的父亲,他父亲随后打电话告诉他:“我想你获得了诺贝尔奖。”帕塔普蒂安博士数小时后说:“我有点不知所措,但很开心。”
疼痛和压力是科学家们努力描述感觉分子基础的最新前沿领域。2004年诺贝尔奖授予了解释嗅觉原理的研究。早在1967年,这一奖项曾颁给研究视觉的科学家。但与嗅觉和视觉不同,对疼痛或触碰的感知不局限于身体中的某个单独部位,科学家甚至不知道要研究哪些分子。朱利叶斯在线上记者会上说:“这是最后一个进入分子分析领域的主要感觉系统。”
这个对触觉而言不可或缺的通道被称为Piezo1,得名于希腊语中“压力”一词。疼痛受体被发现引起了制药公司的兴趣:他们认为,如果能阻断朱利叶斯发现的通道,就能解决慢性疼痛问题。
帕塔普蒂安是亚美尼亚裔,在黎巴嫩灾难性的长期内战中长大。1986年,18岁的帕塔普蒂安随哥哥逃到美国。为了上大学,他干过各种各样的活儿,如送披萨饼和为一家亚美尼亚语报纸写每周星象分析。准备申请加利福尼亚大学洛杉矶分校医学院期间,他加入一个研究实验室,这样,教授就能在推荐信中给他说好话。
朱利叶斯也痴迷于人体感觉受体如何工作这一问题。他说,他在亚伯拉罕·林肯中学上学时开始考虑以科学为职业。朱利叶斯是加利福尼亚大学伯克利分校的研究生,后来又在哥伦比亚大学当博士后。他对迷幻蘑菇和麦角酸二乙酰胺的致幻原理感兴趣。更广泛地说,他对来自大自然的物质如何与人类受体相互作用感兴趣。他说,对生存而言,没有哪个感觉系统比疼痛更重要,而人类对疼痛的了解却几乎是最少的。
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