在关于美国贫民的经典著作《另一半是如何生活的》（1890年出版）中，美国记者兼摄影师雅各布·A·里斯认为，“中国人在任何意义上都不是人们口中令人满意的组成部分”，而且“他们在这里没有任何用处”。雅各布认为，自己未能渗透到纽约华埠的内在灵魂，是因为东方人众所周知的高深莫测，他还断言，和欧洲移民不同，美国华人是“我们中间无家可归的陌生人”。

事后看来，这位进步的社会改革家的种族主义言论听来令人震惊，但正如艾明如(Mae Ngai)在她的潜心研究之作《华人问题——淘金热与国际政治》中写到的，里斯这样的观点实际上代表了19世纪对华人的普遍情绪，不仅是在美国，在整个英语世界都是如此。作为哥伦比亚大学历史学教授，艾明如追踪了去往加利福尼亚、澳大利亚和南非的华人移民，在那些遥远的黄金产区找到了华人社区的开端，在那里，他们面临着边缘化、暴力和被自诩为“白人国家”的排挤。

所谓“华人问题”（在当时，棘手的社会问题被称为问题——黑人问题、犹太人问题、女性问题等等）归结起来就是：华人对白人和英美国家构成种族威胁吗？华人应该被禁止进入这些国家吗？

在挖掘历史的丰富矿藏时，艾明如确实有了惊人的发现。她将华人问题与19世纪的一个关键时期联系在一起。那个时期，黄金生产、殖民剥夺和资本主义剥削推动了英美金融实力的崛起。艾明如有力地论证了，西方华人社区在种族与金钱的炼金术中诞生，其历史并非与新兴的全球资本主义经济无关，而是它的一个组成部分。

然而，将华人问题置于全球政治和经济的中心地位，并不是艾明如这本重要著作中最值得注意的成就。从约翰·比格勒在1852年利用排华问题成功当选加州第一任州长，更不用说现代政治人士经常用抨击中国来拉票，艾明如的叙述在今天听起来太熟悉了。中国人只是一场冷血政治游戏中的卒子。

艾明如不仅表明，反苦力主义是西方国家和帝国身份的基础，她还通过许多方面表明，华人社区本身就是变革的推动者，而不是奴隶苦力或虐待和歧视的被动受害者。

面对暴力、骚扰和制度化的不平等，他们在自己的社区内寻找出路——在法庭上被剥夺正义时，他们成立了“会馆”（协会）和“堂”（秘密社团）；在被主流社会边缘化时，他们建立了与家乡的网络；在被剥夺公民权和投票权时，他们寻求影响当地政治的其他途径。

在这些辛酸而又令人心潮起伏的社区建设故事中，艾明如生动地描述了一些鲜为人知的人物，比如袁生、罗孔孟和谢子秀——这些“代表人物”出身卑微，从矿工营起家，获得了财富和权力。她还描述了被指控的杀人犯和轻罪犯，他们试图用洋泾浜英语为自己辩护，但没有“中国佬的机会”（俚语，形容机会非常渺茫）。

可以肯定的是，故事的叙述节奏有些不平衡，艾明如并不总是能够成功地在枯燥的数据和故事叙述之间保持平衡。尽管如此，她的书还是对历史进行了深入的研究，及时地重新审视了美国和其他地方一直存在的华人问题。（黄运特）